L’affrontement entre le pionnier de la bio-impression et la grande puissance a pris fin. L’entreprise Organovo Holdings, Inc. (Nasdaq : ONVO) et la société BICO (OTCPK : CLLKF, Nasdaq Stockholm : BICO.ST), basée à Göteborg, en Suède, ont annoncé qu’ils avaient conclu un accord pour que la seconde prenne une licence sur le portefeuille de brevets de la première. À la nouvelle de l’accord, l’action d’Organovo a fait un bond de 49,7 %.
En 2021, les deux entreprises de bio-impression ont été impliquées dans plusieurs litiges juridiques. BICO, anciennement Cellink, a déposé une plainte scellée contre Organovo, qui s’est révélée être un procès pour violation de brevet. Cela a conduit à une contre-attaque exigeant des redevances contre la société suédoise, qui était en train de se développer bien au-delà de ses efforts initiaux de bio-impression.
Alors que Cellink devenait une filiale à part entière du groupe BICO, Organovo était en perte de vitesse. Première société de bio-impression cotée en bourse et mondialement connue, Organovo a été créée en 2007 avec une technologie sous licence de son fondateur, Gabor Forgacs, et de Thomas Boland de l’université de Clemson.
Chercheur travaillant dans les laboratoires d’Organovo. (Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Organovo)
Pendant un certain temps, la startup californienne était sur la voie rapide d’un succès massif, car les entreprises pharmaceutiques s’appuyaient sur sa technologie d’impression 3D par dépôt pour effectuer la recherche et le développement de médicaments. Cependant, ce procédé de bio-impression s’est révélé problématique et, en 2019, l’entreprise a été contrainte de chercher des “alternatives stratégiques” à son programme d’impression 3D du foie.
Le PDG de l’époque, Taylor J. Crouch, a déclaré : “Après une évaluation rigoureuse de notre programme de tissus thérapeutiques pour le foie, nous avons conclu que la variabilité de la performance biologique et la durée connexe des avantages potentiels présentent des défis de développement et des délais longs qui ne soutiennent plus une opportunité intéressante compte tenu de nos ressources.”
En août 2019, toute la recherche et le développement ont été arrêtés et près de 70 % du personnel a été licencié. La firme a envisagé d’effectuer une fusion inversée avec Tarveda Therapeutics – un développeur privé de médicaments contre le cancer. Pour empêcher cela, le PDG d’origine d’Organovo, Keith Murphy, qui avait déjà quitté l’entreprise, a écrit une lettre aux parties prenantes pour plaider contre cette démarche. Murphy a déclaré à 3DPrint.com que l’opération placerait la société dans une “position financière faible, avec une technologie peu excitante et des perspectives peu attrayantes”.
La technologie de bio-impression d’Organovo (à gauche) et la technologie de bio-impression de Cellink (à droite). Images reproduites avec l’aimable autorisation d’Organovo et de Cellink.
Avant le début des poursuites, M. Murphy était de retour dans l’entreprise en tant que président exécutif du conseil d’administration. Maintenant que les litiges sont terminés, Organovo accorde à BICO “une licence mondiale, non exclusive, non sous-licenciable, non transférable, perpétuelle et irrévocable sur les brevets de la société qui ont fait l’objet des actions… en ce qui concerne les produits basés sur les brevets sous licence… dans tous les domaines d’utilisation sous toute marque BICO”. BICO verse également à Organovo un montant initial de 1,5 million de dollars et paiera des redevances “correspondant à des pourcentages faibles à élevés à un chiffre des ventes nettes des produits sous licence”.
Aujourd’hui, toutes les actions civiles ont été rejetées et/ou abandonnées et les deux sociétés se sont libérées mutuellement de toutes les réclamations antérieures. Keith Murphy, président exécutif d’Organovo, a déclaré : “Organovo se félicite du succès des gammes de produits de bio-impression de CELLINK, qui ouvrent les horizons de la bio-impression 3D aux clients. Nous sommes fiers de contribuer à permettre à CELLINK et BICO de développer ces produits et nous attendons avec impatience leur prochaine génération de bio-imprimantes.”
La raison supposée de cet accord est la suivante : “Afin d’élargir l’impact de la technologie et de répondre aux besoins d’un large éventail de chercheurs et d’autres utilisateurs de la bio-impression, la société cherche à mettre ces brevets à la disposition des développeurs de bio-imprimantes de premier ordre pour l’octroi de licences.”
Bien entendu, les poursuites judiciaires font partie intégrante de toute industrie et ont joué un rôle important dans l’histoire de l’impression 3D. Par exemple, il y a eu un certain nombre de litiges célèbres entre des sociétés telles que 3D Systems et EOS, ainsi qu’entre EOS, Trumpf et Concept Laser. Plus récemment, Formlabs a fait l’objet de poursuites pour violation de brevet par 3D Systems et EnvisionTEC. Une fois ces litiges résolus, les sociétés ont plus ou moins fait avancer leurs technologies respectives et, pour autant que je sache, en ont tiré profit.
D’après le langage utilisé, il est difficile de savoir si cela s’applique au nouveau système BIO CELLX de CELLINK. Il s’agit d’un système de dépôt à haut débit qui repose sur la même technologie que le précédent BIO X, cité dans le procès. Il semble qu’Organovo disposera d’au moins quelques fonds pour continuer à fonctionner alors que BICO poursuit sa route. Il est difficile de savoir exactement ce que cela signifie pour le pionnier de la bio-impression, qui semble être un peu plus qu’un détenteur de propriété intellectuelle à ce stade. Il pourrait s’agir d’une petite source de liquidités pendant que les membres du conseil d’administration se consacrent à d’autres projets ou à la reconstruction d’une entreprise autrefois prometteuse pour en faire quelque chose de formidable.
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