Les robots collaboratifs sont très demandés aujourd’hui, mais il leur manque souvent les systèmes nécessaires pour s’intégrer correctement à l’automatisation et aux processus existants. Aujourd’hui, Ford rapporte qu’il dispose d’un robot KUKA itinérant, affectueusement nommé Javier, pour faire fonctionner ses imprimantes 3D. Cela pourrait être une aubaine pour le constructeur automobile basé à Dearborn.
Javier se déplace et peut, de manière autonome, retirer les pièces construites et communiquer avec les imprimantes 3D de l’entreprise. Le constructeur automobile a mis au point un système qui permet à Javier de “parler” avec les équipements de plusieurs fournisseurs différents, ce qui facilitera ses efforts d’automatisation. Par exemple, les imprimantes carbone de Ford utilisent une API pour indiquer au robot KUKA quand récupérer les pièces de l’imprimante. Si les affirmations de l’entreprise sont vraies, le robot KUKA pourrait aussi facilement être formé pour travailler avec la Fortus et d’autres systèmes Stratasys que l’on voit sur la photo ci-dessous (J850 et F270, peut-être ?).
Image reproduite avec l’aimable autorisation de Ford.
“Ce nouveau procédé a la capacité de changer la façon dont nous utilisons la robotique dans nos installations de fabrication. Non seulement il permet à Ford de faire évoluer ses opérations d’impression 3D, mais il s’étend à d’autres aspects de nos processus de fabrication ; cette technologie nous permettra de simplifier les équipements et d’être encore plus flexibles sur la chaîne de montage”, a déclaré Jason Ryska, directeur du développement mondial des technologies de fabrication chez Ford.
L’entreprise indique également que le robot ne nécessite pas de vision artificielle et qu’elle a déposé des brevets concernant l’aspect de communication collaborative de ce développement. L’entreprise pense que l’utilisation de Javier permettra de réduire le coût des pièces et d’augmenter le rendement. Jusqu’à présent, Ford utilise les imprimantes 3D en carbone et le robot KUKA pour produire des pièces de niche ou personnalisées, telles que le support de la conduite de frein pour sa Mustang Shelby GT500 équipée du Performance Package.
Imprimantes 3D M3 de Carbon. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Carbon.
C’est un développement fantastique de la part de KUKA et de Ford. S’il est facile de reprogrammer ce robot et de le faire communiquer avec d’autres équipements d’automatisation, les entreprises pourraient alors disposer d’une solution d’automatisation très polyvalente. Les nouveaux équipements de production tels que les imprimantes 3D pourraient alors être facilement adoptés dans les usines et les lignes actuelles. Il ne serait pas nécessaire d’adapter une ligne entière pour qu’elle fonctionne avec des imprimantes 3D en série ou en lot, mais il suffirait de les ajouter aux flux de travail existants. Si l’entreprise devait ensuite passer à un nouveau modèle d’imprimante ou à une imprimante d’un autre fournisseur, il lui serait moins coûteux de le faire.
Cela pourrait également aider Ford à rester en tête de la courbe d’innovation et à toujours déployer les équipements les plus récents. Plutôt que d’avoir à réorganiser des lignes entières et des étages d’usine, cela conduira à une méthode extrêmement peu coûteuse et potentiellement rapide pour adopter de nouvelles technologies. Si le système fonctionne comme prévu, il pourrait être utilisé pour d’autres tâches de transport, comme le nettoyage, le flashage ou la finition des pièces.
Étant donné qu’environ 30 % de l’impression 3D d’une pièce se fait actuellement en main-d’œuvre, cela pourrait représenter des économies importantes pour de nombreuses entreprises. Une réduction de l’utilisation de la vision industrielle pourrait également réduire les coûts des puces et des composants de vision industrielle, ce qui rendrait KUKA et Ford moins dépendants des FPGA de vision industrielle, du LIDAR et d’autres technologies très demandées pour l’automatisation industrielle.
Cela semble être, en particulier pour KUKA, une décision prémonitoire maintenant que nous comprenons tous à quel point il peut être pénible d’être à la fin de la liste d’attente pour les chipsets les plus demandés. Cette décision est particulièrement opportune pour la société de robotique, car le fait que le pilier allemand soit détenu par la société chinoise Midea suscite des doutes quant à la manière dont ses robots peuvent être utilisés en toute sécurité dans les domaines de la défense, de l’aérospatiale et au-delà. L’absence de vision artificielle pourrait rassurer certaines entreprises et un robot polyvalent comme celui-ci pourrait être utilisé dans de nombreuses usines où les regards indiscrets sont moins préoccupants.
Jusqu’à présent, dans le domaine de l’impression 3D, les fournisseurs ont cherché à créer des lignes entièrement automatisées, directement de machine à machine. Il s’agit d’une activité à forte intensité de capital et qui nécessite beaucoup de travail. De plus, un retard à n’importe quel endroit de la ligne peut faire échouer toute l’opération de fabrication. Dans ce cas, des robots ou d’autres équipements transportent des lots d’une construction d’une imprimante à une station de dépowering, puis à une station de finition et enfin à la production. Dans ce cas, des équipements tels que l’AM-FLOW trient les pièces au fur et à mesure que les lots entiers passent dans le processus. Le traitement de lot à lot est une perspective attrayante. Toutefois, Ford et KUKA nous ont montré qu’un système peut-être plus complexe et plus coûteux par action mais beaucoup plus polyvalent en général est possible. Ce sera un espace intéressant à surveiller pour nous, qui pourrait avoir un impact significatif sur notre marché.
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