La licorne de l’impression 3D Formlabs a annoncé une nouvelle levée de fonds, menée par SoftBank Vision Fund 2*. La série E de 150 millions de dollars a porté la valorisation de la startup à 2 milliards de dollars. Le financement sera utilisé pour développer le portefeuille technologique de la société et son personnel. Deep Nishar, associé directeur général de SoftBank Investment Advisers, rejoindra le conseil d’administration de la startup, tandis que Kirthiga Reddy, partenaire d’investissement de Softbank, sera observateur au conseil.
Les pièces prêtes à la production imprimées sur l’imprimante 3D Fuse 1 pourraient mettre fin à la dépendance des petites et moyennes entreprises vis-à-vis des entreprises de moulage par injection pour les pièces prêtes à la production.
À ses débuts, Formlabs était une spin-out du MIT qui a vendu la première imprimante 3D stéréolithographique (SLA) à bas prix sur Kickstarter, sous des applaudissements nourris. Aujourd’hui, l’entreprise en est à la troisième génération de ses machines SLA, avec un processus d’impression 3D plus efficace et de meilleure résolution, et a même pénétré le marché du frittage laser sélectif (SLS) à bas prix. En outre, son équipement a été utilisé pour imprimer en 3D plus de 85 millions de pièces, dont des dizaines de millions d’écouvillons nasopharyngés pour le test COVID-19.
Le lot Form 3L produisant des buses à vide. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Formlabs.
Compte tenu de la nébuleuse de SPACs, nous avons pu penser auparavant qu’une cotation en bourse était imminente, mais ce nouveau tour de financement suggère qu’il y a peut-être encore de la place pour une croissance privée avant une introduction en bourse. Avec 150 millions de dollars d’investissement, on peut se demander ce qui va suivre. Max Lobovsky, PDG et cofondateur de Formlabs, a fait allusion au développement d’une nouvelle technologie :
“Aujourd’hui, la plupart des technologies d’impression 3D sont encore trop coûteuses et difficiles à utiliser pour être adoptées à grande échelle. Notre volonté d’améliorer l’expérience utilisateur et la qualité de ces machines tout en réduisant leur coût est au cœur de notre réussite et de la croissance du secteur. Grâce à cet investissement, nous prévoyons d’élargir notre portefeuille actuel de technologies SLA et SLS et d’accélérer le développement de nos produits afin de continuer à répondre aux attentes du secteur de l’impression 3D.”
Nous avons déjà des SLA et SLS à bas prix de l’équipe Formlabs. Et nous savons qu’ils connaissent les lasers. Pourraient-ils travailler à la mise au point d’une imprimante 3D à faible coût pour le métal ? Dans ce cas, ils s’inscriraient dans la lignée des développeurs de métal à bouton-poussoir dont le rédacteur en chef Joris Peels a récemment parlé. Si c’est le cas, ils seraient certainement aussi proches que possible d’un bouton poussoir, étant donné la nature élégante semblable à celle d’Apple de leurs produits existants, démontrée à 3DPrint.com dans nos revues virtuelles de la Form 3L et de la Fuse 1.
Écouvillons de test imprimés par Formlabs. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Formlabs.
C’est ce que je pense, mais ils pourraient créer une surprise totale : L’impression sur métal relié ? L’impression à jet d’encre à bas prix ? Peut-être qu’ils annonceront la sortie d’une de ces imprimantes 3D en béton à portique géant. Et puis, le moment venu, ils fusionneront avec un SPAC pour une introduction en bourse. Ou peut-être seront-ils rachetés par Desktop Metal ou 3D Systems. Quoi qu’il arrive, je vous le promets : il se passera quelque chose.
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