Le fondateur et ancien PDG d’Organovo, Keith Murphy, est de retour en tant que nouveau président exécutif du conseil d’administration de la société. La nouvelle survient trois ans après que M. Murphy ait quitté l’entreprise pionnière de la biotechnologie pour lancer une autre entreprise, une start-up de sept personnes spécialisée dans la technologie tissulaire 3D et la multiomique, appelée Viscient Biosciences. Pendant cette période, Organovo s’est efforcée de trouver les ressources nécessaires pour faire progresser ses développements très attendus de tissus hépatiques humains vivants destinés à la transplantation d’organes, imprimés en 3D.
Depuis 2007, la société Organovo, basée à San Diego, a été l’un des principaux moteurs de la technologie de la bio-impression. Cependant, les responsables de l’entreprise ont arrêté tous les programmes de recherche et de développement en août 2019 et ont licencié 69 % de ses effectifs – soit environ 40 postes – pour prolonger sa piste de trésorerie, alors qu’elle explorait les “alternatives stratégiques disponibles pour générer de la valeur à partir de sa plate-forme technologique et de sa propriété intellectuelle”. En conséquence, la société a enregistré une charge de restructuration de près de 1,3 million de dollars et peu après, en novembre, elle a vendu Samsara Sciences, son activité d’isolation des cellules primaires du foie et des reins humains, à la société LifeNet Health, basée en Virginie, pour 1,5 million de dollars.
Même si la société avait prévu en 2018 qu’Organovo aurait deux programmes de tissus thérapeutiques hépatiques en cours pour un nouveau médicament expérimental (IND) ciblé pour 2020 sous la direction de son médecin en chef, Steven G. Hughes, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Il est clair qu’au fur et à mesure que nous avançons dans l’année fiscale 2020, il n’y a pas eu la moindre nouvelle de progrès dans les produits d’Organovo.
Plateforme de bio-imprimantes NovoGen. (Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Organovo)
Sur le plan financier, la situation de la société s’est détériorée. À la mi-2019, le Nasdaq a notifié à Organovo qu’elle ne remplissait plus les conditions pour maintenir un prix de clôture minimum de 1 dollar par action, dans le cadre de la décision du Nasdaq. Cela signifiait que son action devait se négocier à 1 dollar ou plus pendant au moins 10 jours consécutifs sur une période de six mois pour éviter d’être radiée de la bourse du Nasdaq Global Market. Dans l’ensemble, le cours de l’action de la société a été déprimé au cours des cinq dernières années, passant de 5,04 dollars le 6 juin 2015 à 0,27 dollar le 25 mars 2020.
Depuis le ralentissement des activités et des perspectives d’avenir d’Organovo, M. Murphy a pris des mesures drastiques pour s’adresser directement aux parties prenantes, en essayant d’éviter une éventuelle fusion inversée avec Tarveda Therapeutics – une entreprise privée qui développe des médicaments contre le cancer – dans ce qu’il a décrit lors d’une interview avec 3DPrint.com comme une “position financière faible avec une technologie peu intéressante et des perspectives peu attrayantes”. Reconnaissant également qu’Organovo “est aujourd’hui dans sa propre position précaire en raison d’une mauvaise gestion récente”, il a conclu qu’il croit fermement que “la transaction défendue irrationnellement par le conseil d’administration va totalement à l’encontre des intérêts des actionnaires”.
M. Murphy, qui, ces dernières années, s’est fortement engagé auprès de Viscient, une entreprise qui utilise la technologie de bio-impression 3D d’Organovo pour la découverte et le développement de formes graves de maladies du foie gras appelées maladie du foie gras sans alcool (NAFLD) et stéato-hépatite sans alcool (NASH), avait également présenté une offre pour combiner sa nouvelle entreprise avec Organovo. Mais l’offre a rebondi car les dirigeants de l’époque ont choisi de s’associer à Tarveda. Finalement, la fusion prévue entre Organovo et Tarveda est tombée à l’eau et, en avril 2020, la société a dû annoncer officiellement qu’elle mettait fin à l’accord de fusion.
Foie bioimprimé par Viscient Biosciences. (Image reproduite avec l’aimable autorisation de Viscient Biosciences)
Près d’un an après la nouvelle d’une éventuelle fusion entre Organovo et Tarveda, dans ce qui semblait être la dernière tentative pour sauver l’entreprise en difficulté, Murphy a retrouvé son chemin. Cette fois-ci, probablement pour maintenir l’entreprise à flot pour de bon, alors qu’il tente de faire progresser le développement de produits et de services de tissus humains bioimprimés qui imitent la biologie et la maladie humaines, en améliorant la technologie pionnière originale qui l’a aidé à fonder l’entreprise en 2007.
Suite à la réunion annuelle virtuelle du 15 septembre 2020, et conformément au dernier accord de coopération d’Organovo, de nouvelles nominations au conseil d’administration ont également eu lieu : Adam Stern, l’actuel PDG de SternAegis Ventures ; Alison Milhous, un consultant indépendant principalement pour les entreprises de sciences et technologies du vivant ; David Gobel, PDG du Methuselah Fund, et Douglas Jay Cohen, PDG de la société d’appareils médicaux IR Medtek. En outre, Organovo aura une nouvelle équipe de direction, le co-fondateur de Viscient, Jeffrey N. Miner, sera le nouveau directeur scientifique (CSO), Chris Heberlig a pris le rôle de président et de directeur financier (CFO), et Thomas Jurgensen est le nouveau directeur juridique d’Organovo. Les dirigeants actuels, dont le PDG Taylor Crouch, quitteront leurs fonctions.
Tenter de continuer là où les précédents dirigeants d’Organovo se sont arrêtés, c’est essayer d’obtenir les autorisations réglementaires pour ses candidats thérapeutiques. Lorsque M. Murphy a quitté la société en 2017, Organovo développait des tissus hépatiques in vivo pour traiter les maladies hépatiques en phase terminale et un groupe sélectionné de maladies orphelines potentiellement mortelles, pour lesquelles il existe des options thérapeutiques limitées autres que la transplantation d’organes. Nous allons peut-être maintenant commencer à entendre de bonnes nouvelles sur la société, qui s’efforce de retrouver peu à peu sa position de leader dans le domaine florissant de la biotechnologie. Forte de plusieurs décennies d’expérience à la tête de l’industrie des sciences de la vie, l’équipe renouvelée pourrait promouvoir l’innovation pour développer des thérapies de médecine régénérative visant à traiter une série de maladies graves du foie, ce qui faisait partie de la vision initiale d’Organovo.
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