L’industrie technologique regorge d’histoires de licornes, de vaporisateurs et d’autres termes fantaisistes pour désigner le monde mystérieux des affaires. En raison de sa grande popularité, l’impression en 3D est particulièrement riche en start-ups qui promettent beaucoup et ne livrent pas grand-chose. L’entreprise ukrainienne Kwambio peut ou non s’inscrire dans ce schéma, car son marketing tape-à-l’œil contraste fortement avec ce qui se passe en interne depuis le début de l’année 2020, selon l’AIN.UA.
Le site d’information ukrainien a révélé des problèmes financiers à Kwambio qui ne sont pas de bon augure pour son avenir. L’entreprise n’est plus en activité depuis mars, ce qui a entraîné des retards de paiement des salaires de ses employés pendant la majeure partie de l’année 2020. Le personnel affirme qu’il n’a pas été payé du tout depuis septembre 2020. Selon l’AIN.UA, la direction vise à “lever un nouveau cycle d’investissement, relancer la production et rembourser les dettes”.
Le concept de l’imprimante 3D pour la céramique industrielle Kwambio. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Kwambio.
Lancé en 2014, Kwambio a commencé comme un marché de modèles imprimés en 3D, y compris des bibelots et des articles de décoration intérieure. Après avoir bénéficié d’investissements importants, elle a lancé sa propre imprimante 3D en 2015, puis un laboratoire dédié à l’impression 3D de céramiques et de métaux, ce qui a entraîné d’autres investissements. Elle a présenté en avant-première une imprimante 3D pour céramiques au CES en 2018 et deux autres au CES 2019. Selon Crunchbase, l’entreprise ukrainienne a levé un total de 3,5 millions de dollars auprès de sept investisseurs.
En 2019, sa croissance s’est poursuivie avec le lancement de la société A.D.A.M., une spin-off orientée vers l’impression 3D d’os humains implantables, qui était déjà prometteuse du point de vue de la Food and Drug Administration américaine. Cependant, dans un communiqué de presse du 4 janvier 2021, il a été annoncé que cette entreprise a été fermée, ce qui reflète les problèmes financiers de Kwambio dans son ensemble.
Un employé anonyme, qui a travaillé à Kwambio de 2014 à 2017, a déclaré à l’AIN.UA que, malgré le travail qu’il a accompli dans l’entreprise, la situation financière de celle-ci était intenable. Ils ont pu se développer rapidement, mais le paiement serait en retard ou fourni seulement en partie. Au moment où il a démissionné, il y avait 15 employés au démarrage et il pense qu’aucun membre de l’équipe initiale de Kwambio ne fait encore partie de l’entreprise.
Le stand de Kwambio au CES 2019.
Depuis que cette source a quitté l’entreprise au printemps 2017, Kwambio a pu obtenir davantage de fonds, avec l’arrivée d’Alex Bart, qui n’aurait pas eu connaissance des problèmes de paiement. Bart est le fondateur d’Empire State Capital Partners, qui ne compte que Kwambio parmi ses clients.
D’autres employés qui ont embarqué en 2017 ont affirmé qu’il n’y a eu aucun problème de salaire jusqu’en août 2019 environ, date à laquelle les paiements ont d’abord été retardés, puis ont cessé d’arriver du tout. Lorsque l’une d’entre elles n’a jamais reçu son salaire rétroactif au moment de son départ, elle a poursuivi la société en justice. Elle a déclaré que la société était dirigée par l’ancien directeur financier de Kwambio, Andriy Rozov, à l’époque, tandis que Dmytro Skomorokhov était aux États-Unis pour diriger la succursale située dans ce pays.
“Je respectais la direction de l’entreprise, à savoir Volodymyr Usov, et donc, je m’en sortais avec de simples promesses de me payer pendant plusieurs mois, mais ensuite, à mon plus grand regret, j’ai vu qu’engager une action en justice était la seule issue”, a déclaré l’ancien employé mécontent à l’AIN.UA. “Suite à quoi, j’ai reçu des menaces disant que si je portais plainte, ils feraient traîner le procès et feraient de ma vie une misère”.
Des problèmes de paiement ont été confirmés avec d’autres membres du personnel, dont un qui a déclaré qu’il recevait des paiements retardés à la moitié du montant dû après octobre 2019. En janvier 2020, il n’a plus été payé du tout. Malgré l’annonce de licenciements imminents, l’équipe a continué à travailler jusqu’à la mise en place de la quarantaine.
Un ancien membre du personnel a déclaré au site d’information ukrainien que, par-dessus tout, il y avait une affaire impliquant des sociétés écran :
“Plusieurs mois après le retard, j’ai écrit un message assez long et mécontent sur le chat général, après quoi Rozov a proposé de parler au téléphone et d’expliquer la situation de première main”, a-t-il dit à l’AIN.UA. “Lors de l’appel, on m’a dit que l’argent ne venait pas directement des investisseurs, mais qu’il provenait de sociétés écrans d’encaissement, et que ces derniers avaient prétendument volé l’argent”. AIN.UA dit qu’il conserve une trace de cet appel.
Pendant tout ce temps, l’imprimante Kwambio n’est jamais arrivée sur le marché. Les membres du personnel disent qu’elle était presque prête à être mise sur le marché, avec seulement trois à six mois de travail pour la rendre accessible au public.
Entre-temps, en novembre 2019, le fondateur de Kwambio, Volodymyr Usov, est parti pour devenir le plus jeune candidat à la tête de l’Agence spatiale ukrainienne. Usov a atteint la phase finale de la compétition au moment même où une affaire de corruption a été ouverte concernant une société d’édition numérique qu’il avait créée en 2011 et qui s’appelait Gutenbergz.
Dans un communiqué de presse sur la fermeture d’A.D.A.M., le PDG de cette startup, Denys Gurak, a déclaré
“La direction de l’entreprise et la start-up A.D.A.M. n’ont pas réussi à mettre en œuvre les tâches et à atteindre les objectifs qu’elles s’étaient fixées et qu’elles avaient promis de remplir. Après presque deux ans, nous n’avons même pas de prototype de produit prêt à l’emploi. Nous avons également été gênés par la situation qui s’est développée avec l’apparition de COVID-19 dans le monde, les dettes, et les nombreuses poursuites judiciaires des anciens employés et investisseurs en Ukraine et aux États-Unis. Ces derniers mois, la direction de l’A.D.A.M. a cherché des sources d’investissement supplémentaires et a voulu attirer de nouveaux investisseurs. La société a déménagé dans les locaux du Programme d’incubation technologique (TIP) de l’Université du Connecticut (Farmington, CT), mais elle n’a pas pu résoudre tous les problèmes de financement. Nous avons eu plusieurs réunions avec des investisseurs potentiels, mais nous n’avons pas réussi à les convaincre d’investir dans notre développement au stade initial. Nous avons donc décidé de fermer notre start-up”.
L’histoire de l’AIN.UA est beaucoup plus approfondie, elle parle davantage de Gutenbergz et de l’impact de l’enquête sur Kwambio, ainsi que de la façon dont la quarantaine a affecté le démarrage. Cependant, il semble que même sans la pandémie, l’entreprise était en difficulté. Néanmoins, l’entreprise a poursuivi les négociations d’investissement. Elle affirme qu’elle remboursera ses dettes, y compris les arriérés de salaires de ses employés. Elle a également passé des précommandes d’imprimantes qui ont été garanties par des acomptes de 10 %.
Le projet d’impression 3D sur os de l’A.D.A.M. Bone est apparu pour la première fois sur 3DPrint.com | The Voice of 3D Printing / Additive Manufacturing.
