En tant que développeur de filaments d’impression 3D en métal, The Virtual Foundry est, de l’avis de cet auteur, l’une des entreprises les plus négligées du secteur de l’impression 3D. Aujourd’hui, la société a poussé son activité encore plus loin en lançant un laboratoire d’impression 3D métallique de bureau tout compris.
La Fonderie virtuelle a annoncé qu’elle s’était associée à Levil Technology, ainsi qu’à son partenaire habituel de services de frittage, Sapphire 3D, pour créer un kit complet d’impression 3D métal. Outre les filaments d’impression 3D en métal de la société et un four de Sapphire 3D, le kit comprend une fraiseuse EDU-Mill de Levil, un système modulaire avec des pièces interchangeables pour passer du fraisage à l’impression 3D.
Le moulin EDU de Levil. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Levil.
L’EDU-Mill est disponible avec trois options pour le système de commande, une version économique fabriquée par Levil, ou un contrôleur Mitsubishi ou Fanuc, deux des systèmes de commande les plus courants dans l’enseignement de la fabrication. Comme certaines écoles enseignent Mitsubishi et d’autres Fanuc, le kit peut être configuré en fonction de ce qui convient le mieux à un programme donné.
Dans l’ensemble, le kit est censé fournir tous les outils nécessaires pour démarrer un laboratoire d’impression 3D métallique de bureau. Avec l’imprimante 3D et les filaments, il est possible de produire des pièces métalliques vertes imprimées en 3D, qui peuvent ensuite être frittées dans le four Sapphire 3D et, enfin, CNC avec le Levil EDU-Mill.
Le four de Sapphire 3D. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Sapphire 3D.
Selon Bradley Woods, fondateur et PDG de The Virtual Foundry, Levil était le partenaire idéal pour le kit. “Levil avait déjà développé sa présence sur le marché de l’éducation avant notre rencontre. Cela correspondait à notre objectif de mettre notre technologie entre les mains de jeunes ingénieurs. Nous pensons qu’ils utiliseront notre technologie pour créer une toute nouvelle génération d’applications et de solutions. Nous voyons grand et nous espérons avoir un impact sur le monde en général”, a déclaré M. Woods à 3DPrint.com.
Dans des articles précédents, le rédacteur en chef Joris Peels et moi-même avons souligné l’opportunité de voir apparaître une nouvelle génération de bureaux de services utilisant l’impression 3D métal à bas prix avec des matériaux provenant d’entreprises comme The Virtual Foundry et des fours d’entreprises comme Sapphire 3D. Bien que ce produit soit commercialisé pour les laboratoires et les environnements éducatifs, je le considère comme un tremplin potentiel vers des bureaux d’impression 3D métal à bas prix.
Filaments d’impression 3D en métal de la Fonderie virtuelle. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la Fonderie virtuelle.
En fait, selon M. Woods, Sapphire 3D est peut-être la première entreprise de ce type à avoir vu le jour autour des produits de The Virtual Foundry.
“Sapphire 3D était en fait un utilisateur final enthousiaste qui a fini par créer une entreprise autour de nos matériaux. C’est l’un de nos premiers adeptes qui a immédiatement compris le potentiel à long terme”, a déclaré M. Woods.
À l’heure actuelle, le principal moyen pour les clients d’obtenir des pièces métalliques à l’aide de ces types de filaments est de les imprimer en 3D sur une machine de bureau, puis de les faire fritter ailleurs. Sinon, ils peuvent se tourner vers une société comme Sculpteo, qui propose l’unique offre de filaments métalliques de BASF.
En attendant, il existe désormais trois choix principaux de machines capables d’imprimer en 3D du métal à bas prix, mais le coût et la qualité par rapport aux filaments d’impression de The Virtual Foundry doivent encore faire l’objet d’un examen approfondi. Ces systèmes sont le Metal X de Markforged, le Studio 2 de Desktop Metal et le Metal Designlab d’ExOne.
HP et ExOne ont déjà démontré les possibilités de l’impression de métaux liés pour une utilisation avec d’autres matériaux frittables, comme la céramique. Il est possible que les machines à bas prix susmentionnées proposent également d’autres matériaux. La fonderie virtuelle dispose déjà de plusieurs filaments non frittables.
“Nous avons des céramiques et nous aurons bientôt différents types de verre dans notre magasin”, a déclaré M. Woods. “Mais j’essaie de faire comprendre que nous fabriquons en fait des matériaux personnalisés pour une variété de technologies. Nous avons fabriqué des filaments 3D piézoélectriques. Nous avons fabriqué de nombreux matériaux pour l’impression de dispositifs thermoélectriques in-situ. Nous avons fabriqué des matériaux électromagnétiques imprimables en 3D pour les noyaux des moteurs, etc. Le concept ne cesse de se développer. Quelqu’un nous dit : “Nous avons vu que vous avez fabriqué ce matériau pour X, vous pourriez faire une solution similaire pour nous, mais en utilisant Y”.
Il sera donc intéressant de voir si la Fonderie virtuelle pousse son concept de kit un peu plus loin pour permettre l’installation d’une ferme d’impression complète. Toutefois, M. Woods a fait remarquer que les plus gros clients de l’entreprise se trouvent dans les espaces de recherche.
“À l’heure actuelle, nos principaux innovateurs, comme les clients actuels de The Virtual Foundry, se trouvent principalement dans le secteur de la recherche. Les laboratoires nationaux utilisent notre technologie pour résoudre des problèmes dans tous les domaines, des voyages dans l’espace à l’énergie de fission et de fusion”, a déclaré M. Woods. “Nous vendons nos matériaux et fabriquons des matériaux sur mesure pour plus d’une douzaine de laboratoires nationaux différents et pour une demi-douzaine de laboratoires qui travaillent pour la NASA. J’ai été invité chez Lockheed-Martin il y a quelques années pour présenter notre technologie lors d’une réunion annuelle de leurs ingénieurs. Les personnes travaillant à ce niveau comprennent l’importance du métal 3D accessible et peu coûteux. Nous pensons que le reste du monde commence à comprendre les applications potentielles, mais le chemin a été long”.
Étant donné que SmarTech Analysis prévoit que les technologies de métaux liés atteindront un taux de croissance près de deux fois supérieur à celui du marché global de l’AM des métaux au cours des dix prochaines années, The Virtual Foundry est l’une des entreprises qui pourraient bénéficier grandement de cette croissance.
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