L’industrie de la fabrication additive (FA) est au milieu d’un énorme bouleversement à bien des égards. La consolidation en cours n’est qu’un des aspects de ce bouleversement. L’augmentation du nombre de sociétés cotées en bourse en est une autre. Un autre encore est l’industrialisation de l’impression 3D. Une entreprise qui symbolise toutes ces tendances est FATHOM (NYSE : FATH).
Le fournisseur de services, dont le principal actionnaire est CORE Industrial Partners, a récemment publié son premier rapport trimestriel après son introduction en bourse, avec des chiffres prometteurs pour cette entreprise à forte croissance. Pour en savoir plus sur sa transformation d’une série de services d’impression 3D fragmentés en une entreprise unique sous l’égide de CORE, nous avons parlé à Ryan Martin, PDG de FATHOM.
L’activité originale de FATHOM a débuté il y a 35 ans. Midwest Composite Technologies (MCT) a été fondée en 1984 à Hartland, Wisconsin. MCT a été l’un des premiers à adopter la technologie additive. En 2019, CORE a acquis ICOMold et Fathom, Oakland et a déplacé les futures acquisitions sous la marque Fathom . De plus, ce n’est qu’après cette acquisition qu’elle s’est développée pour devenir l’un des plus grands bureaux de fabrication numérique en Amérique du Nord.
Usine de fabrication Fathom à Hartland, Wis. Siège social. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Fathom.
Martin lui-même est issu d’un important milieu industriel et financier, ayant travaillé près de 14 ans chez GE. Il a passé la majeure partie de cette période chez GE Capital, où il a occupé le poste de vice-président senior et est devenu directeur général de Industrial Finance. M. Martin est ensuite devenu directeur général et directeur général de GE Additive.
“[Chez GE], j’ai eu l’occasion de parcourir le pays et j’ai constaté que l’industrie était très fragmentée : beaucoup d’acteurs régionaux très puissants, mais ces acteurs régionaux n’avaient d’expertise que dans un seul processus de fabrication. Même dans le domaine de l’impression 3D, il y a beaucoup de bureaux de services qui ne s’occupent que du métal ou du plastique. Ils s’adressaient ensuite à quelqu’un d’autre pour la CNC, la tôle ou le moulage par injection. Ce sont beaucoup de ces petites entreprises familiales, régionales et entrepreneuriales qui servaient réellement ces grandes entreprises clientes”, a déclaré M. Martin.
Cette fragmentation signifiait que les entreprises clientes ne disposaient pas d’une source unique pour leurs services de fabrication par des tiers. C’est pourquoi Martin a quitté GE et s’est associé à l’équipe de CORE, qui avait une vision similaire pour un bureau de services consolidé. Une telle entité pourrait permettre la transition vers l’industrie 4.0 qui se déroule actuellement dans le secteur de la fabrication.
Ryan Martin, PDG de Fathom Manufacturing, au siège de l’entreprise à Hartland. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Fathom Manufacturing.
“Notre objectif n’a jamais été d’être tout pour tout le monde. Il a toujours été de fournir cette technologie et ce processus de fabrication uniques et différenciés aux entreprises clientes les plus grandes et les plus innovantes du monde.”
Pour réaliser cette vision, nous avons vu un certain nombre d’entreprises rachetées par CORE, dont certaines sont consolidées dans l’entreprise FATHOM. FATHOM a intégré des bureaux d’impression 3D en métal, de moulage par injection et de services de tôlerie de précision.
Une page du site web de Fathom qui cherche à faire des acquisitions.
Tandis que CORE devient une puissance dans l’espace émergent de la fabrication numérique, FATHOM est également une force croissante avec laquelle il faut compter. En achetant de petites entreprises régionales, elle étend sa propre portée, tout en apportant plus de stratégies commerciales et numériques à leurs activités. Notre objectif est d’acheter de grandes entreprises et de les aider à passer au niveau supérieur grâce à nos processus commerciaux, numériques, opérationnels, financiers et humains. Nous préparons ces entreprises à être compétitives dans un monde d’industrie 4.0 dans le cadre de Fathom, selon Martin.
“Généralement, les petites entreprises régionales que nous avons acquises n’investissent pas dans l’aspect numérique des choses”, a déclaré Martin. “Nous avons créé notre outil Smart Quote (marque déposée), hautement évolutif, pour aider à créer cette expérience numérique pour tous nos clients. Nous avons également une entreprise de moulage par injection, qui est un leader mondial dans la fourniture de devis de moulage par injection de plastique en 30 secondes. Nous pouvons donc rassembler toutes ces données et, grâce à notre système ERP, examiner les activités dans leur ensemble et prendre de meilleures décisions plus rapidement.”
Une petite révolution est en train de se produire dans le monde des systèmes d’exécution de la fabrication (MES). Une poignée de jeunes entreprises développent des logiciels MES pour intégrer l’impression 3D et d’autres outils de fabrication numérique dans des environnements de production plus vastes. Près de la moitié de ces entreprises ont d’ailleurs été rachetées. Martin explique que la société utilise une approche “hybride” qui combine le propre logiciel de FATHOM avec des progiciels d’autres sociétés. Le défi semble résider dans le fait que la plupart des plateformes MES sont orientées vers la fabrication additive.
“Un système MES qui fonctionne bien pour la fabrication additive mais pas pour les autres processus de fabrication ne sera pas efficace pour ce que nous offrons à nos clients. Nous proposons 25 processus de fabrication différents autour de quatre axes principaux : la fabrication additive (plastique et métal), l’usinage CNC, le moulage par injection et la fabrication de tôles de précision”, explique M. Martin. “Notre clé est d’être agnostique sur le plan technologique et de proposer à nos clients la meilleure solution pour ce qu’ils cherchent à réaliser. Dans de nombreux cas, il s’agira de l’impression 3D. Dans d’autres cas, il peut s’agir de CNC, d’usinage ou peut-être de moulage par injection, ou peut-être d’une combinaison de tout cela, mais c’est ce que nous considérons comme notre valeur pour nos clients. En ce qui concerne les systèmes MES, nous devons créer un système qui puisse fonctionner sur plusieurs processus de fabrication différents. Nous utilisons des logiciels prêts à l’emploi et d’autres que nous avons développés en interne. Il s’agit donc d’un logiciel interne hybride.”
Heureusement, ce que nous avons entendu de la part des développeurs MES est qu’ils sont prêts à commencer à aller au-delà de l’additif. Peut-être que dans quelques années, cela pourrait signifier une autre acquisition pour CORE afin de créer un produit MES pour l’ensemble de la fabrication.
Le moteur de citation de Fathom. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Fathom.
Jusqu’à présent, ce que FATHOM a accumulé a été plus que suffisant pour aborder les bonnes applications pour certains clients massifs. Cela inclut des mesures palliatives pour surmonter les défis de la chaîne d’approvisionnement provoqués par COVID-19. Martin a relaté l’histoire d’un grand fabricant agricole qui n’a pas pu accéder à un mécanisme de montage moulé par injection à 1 dollar pour un tracteur en cours de construction.
Ils nous ont appelés un mardi à midi et nous ont dit : “Nous savons que mercredi à 4 heures du matin, nous allons avoir une situation de rupture de ligne parce que nous ne pouvons littéralement pas nous procurer une pièce moulée par injection à un dollar”. Nous sommes un partenaire de longue date avec eux. Nous les aidons beaucoup dans différents projets de développement. Ils nous ont demandé si nous pouvions reconcevoir cette pièce pour l’impression 3D. Nous l’avons examinée. Nous avons travaillé avec leurs ingénieurs et, en 60 minutes environ, nous avions redessiné cette pièce. Au cours des 10 heures suivantes, nous avons imprimé 500 de ces pièces. Ils ont fait venir un de leurs avions d’affaires dans le Wisconsin, et un coursier a rencontré notre superviseur de la deuxième équipe. Nous avons rapidement imprimé 500 de ces pièces. Ce jour-là, ils les ont envoyées par avion à 4 heures du matin. Elles sont allées sur la chaîne de fabrication et ont permis à leur chaîne de fabrication de continuer à fonctionner.”
Au cours des semaines suivantes, FATHOM a imprimé en 3D environ 2 500 autres pièces pour permettre à l’entreprise de continuer à fonctionner. Cela a conduit à une collaboration plus poussée, dans laquelle le bureau de service a commencé à identifier les pièces qui seraient adaptées à l’impression 3D. Au fur et à mesure que la technologie AM progresse, les capacités de FATHOM augmentent. L’entreprise sera le premier utilisateur de la technologie unique d’Evolve Additive, capable d’imprimer en 3D des lots de milliers de pièces en plastique à la fois.
Tout comme l’industrie de l’impression 3D n’est qu’au début de sa trajectoire ascendante, il en va de même pour FATHOM. En un peu plus d’une décennie, elle est passée d’un service d’impression 3D entre mari et femme à une société consolidée de fabrication numérique. Avec le soutien de CORE, nous pouvons nous attendre à ce qu’elle continue à se développer rapidement.
À mesure qu’elle le fera, continuera-t-elle à fonctionner comme une entreprise indépendante ? De nombreux géants du monde des affaires opèrent désormais dans l’espace des bureaux de services. Siemens et BASF proposent tous deux des services d’impression 3D. Compte tenu de l’expérience de Martin chez GE, on peut se demander s’il ne va pas rencontrer le légendaire conglomérat américain une fois de plus dans le futur, ce qui pourrait entraîner la vente de FATHOM à GE. Pour l’instant, cependant, l’avenir est grand ouvert pour la société.
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