Le silicone est encore relativement peu présent dans l’impression 3D, avec quelques entreprises spécialisées dans cette technologie et quelques autres proposant des têtes d’impression capables de déposer des matériaux en silicone. Cet espace se développe lentement, cependant. La dernière entreprise à renforcer sa présence dans l’impression 3D en silicone est innovatiQ, anciennement connue sous le nom de German RepRap, dont les imprimantes 3D en silicone LiQ320 seront désormais distribuées en France par Multistation SAS.
Multistation aura les droits exclusifs de distribution des imprimantes 3D grand format et silicone d’innovatiQ dans le pays. La technologie d’innovatiQ est unique en ce qu’elle fait appel à la polymérisation thermique au moyen d’une lampe pour produire des pièces. Cela signifie que les articles qui sortent de la LiQ320 sont immédiatement fonctionnels, sans nécessiter de post-traitement supplémentaire.
En général, dans la fabrication additive, les alternatives au silicone dominent pour les pièces qui nécessitent des propriétés élastomères. Il s’agit généralement de polyuréthane thermoplastique (TPU), qui ne présente pas la même résistance aux produits chimiques, à une large gamme de températures et aux rayons ultraviolets que le silicone. C’est l’une des raisons pour lesquelles le silicone est un matériau si populaire dans l’industrie médicale, où la stérilisation est cruciale.
innovatiQ affirme que les pièces de son imprimante ont des propriétés similaires à celles réalisées par moulage par injection. En outre, le système peut imprimer avec du polyuréthane. La société affirme qu’elle pourrait potentiellement être intégrée dans une ferme d’impression avec un déchargement automatique, mais il n’est pas clair si c’est une fonction qu’elle offre. Cependant, en raison de la grande entreprise qui possède innovatiQ, il ne serait pas surprenant que des fonctions d’automatisation intéressantes soient intégrées à leurs produits à l’avenir.
Début 2020, German RepRap a été racheté par les familles Hehl et Keinath, les propriétaires du fabricant allemand de moules à injection Arburg. La LiQ320 est l’imprimante 3D L320 rebaptisée, annoncée pour la première fois en 2019. Arburg vend déjà l’imprimante 3D Freeformer, qui imprime à l’aide de granulés thermoplastiques pour compléter l’activité de moulage par injection de la firme.
Étant donné qu’Arburg développe des systèmes robotiques pour des cellules de production semi-automatisées, il sera intéressant de voir comment elle pourra intégrer ces mêmes processus dans l’impression 3D. Il s’agit peut-être d’un sujet que la société étudie au cas par cas avec ses clients en privé. Pour cette raison, la société peut suggérer que le LiQ320 pourrait être intégré dans un environnement de ferme d’impression automatisée.
Si tel est le cas, innovatiQ pourrait avoir une longueur d’avance sur la concurrence dans le domaine de l’impression 3D de silicone, et même sur de nombreux fabricants d’imprimantes 3D, dont beaucoup travaillent probablement sur leurs propres méthodes d’intégration de la robotique automatisée dans leurs solutions de produits. Bien que Spectroplast et VisoTec proposent également des technologies d’impression 3D en silicone, le concurrent le plus important est WACKER, dont la filiale ACEO propose l’impression 3D en silicone en tant que service.
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