Les conteneurs d’expédition deviennent un concept populaire d’usines d’impression 3D facilement déployables pour les armées du monde entier, des Pays-Bas aux États-Unis. La dernière entreprise à s’être inscrite dans cette tendance est The ExOne Company (Nasdaq : XONE), qui a obtenu un contrat du ministère américain de la défense pour créer une “usine” d’impression 3D autonome logée dans un conteneur d’expédition.
Grâce à un contrat de 1,6 million de dollars de la Defense Logistics Agency (DLA), ExOne a commencé à créer un module d’impression 3D qui sera installé dans un conteneur d’expédition standard, pouvant atteindre 40 pieds de long. L’objectif est de déployer le pod par voie terrestre, aérienne ou maritime partout où les États-Unis poursuivent leurs objectifs militaires agressifs. Avec plus de 1 000 installations militaires dans 80 pays, représentant 95 % du total des bases dans le monde, cela pourrait être presque n’importe où.
Les nacelles seraient utilisées pour produire des pièces, telles que des composants de rechange, afin de soutenir les opérations militaires. Non seulement elles sont censées être faciles à déployer, mais aussi à utiliser avec un minimum de connaissances techniques. Cela signifie qu’ExOne s’efforcera de simplifier l’utilisation de la nacelle par le biais de logiciels et de formations, ainsi que par le développement d’une “édition militaire” spéciale de sa technologie d’impression 3D à jet de liant.
Le système commercial amélioré pourra toujours imprimer avec plus de 20 matériaux métalliques, céramiques ou composites différents, comme c’est possible avec les autres machines ExOne, mais il sera robuste, avec un style de carrosserie unique et d’autres caractéristiques.
“L’impression 3D par jet d’encre est une technologie de fabrication essentielle pour l’usage militaire en raison de sa rapidité, de la flexibilité des matériaux et de sa facilité d’utilisation”, a déclaré John Hartner, PDG d’ExOne. “Nous sommes ravis de collaborer avec le ministère américain de la défense et d’autres partenaires pour rendre nos imprimantes 3D plus robustes pour l’armée, ce qui profitera également à nos autres clients du secteur manufacturier. Plus important encore, nous savons que dans plusieurs années, notre technologie jouera un rôle important pour répondre rapidement à des besoins critiques”.
Afin de développer plus rapidement le conteneur d’impression 3D robuste, ExOne s’appuiera sur plusieurs partenaires. Dynovas est une entreprise basée dans le Delaware, spécialisée dans les matériaux, l’ingénierie, la production de composites et les armes. Applied Composites – San Diego (AC-SD) est un fournisseur de pièces, d’assemblages, d’outillage et d’ingénierie en matériaux composites pour les marchés aérospatial, spatial et militaire.
Le projet s’appuiera notamment sur le système RAMCAM (Reinforced Additively Manufactured Compression Assisted Molding) d’AC-SD. Peu d’informations sont encore disponibles sur le RAMCAM, si ce n’est qu’il a été développé dans le cadre d’une subvention de recherche sur l’innovation des petites entreprises accordée par la DLA en 2016. Le résumé de la subvention indique “RAMCAM combine le délai avantageux de 2 jours pour les pièces personnalisées produites par impression 3D avec le forgeage en 1 jour des pièces structurelles par moulage composite par compression. RAMCAM a une applicabilité transversale à un certain nombre de segments du marché, notamment : le remplacement à la demande de pièces structurelles obsolètes, le remplacement à la demande de pièces structurelles endommagées, la réduction de la gestion des stocks, l’amélioration de la résistance à la corrosion et des coûts du cycle de vie, et les pièces de production à faible coût”. Avec la deuxième phase de la subvention, l’entreprise a cherché à automatiser davantage le processus.
Comme indiqué, ExOne n’est pas le premier à se lancer dans un tel projet. L’armée américaine parle d’une telle idée depuis un certain temps et l’a mise en œuvre en diverses itérations. Parmi les premiers démonstrateurs les plus développés, on peut citer le X-FAB, une boîte pliable de type conteneur d’expédition qui contenait plusieurs types d’imprimantes 3D. La marine néerlandaise a récemment dévoilé sa propre usine conteneurisée, qui comprenait une imprimante 3D INTAMSYS à haute température.
Un tel concept ne se limite pas non plus aux applications militaires. Molyworks fait la démonstration de l’une des utilisations les plus intéressantes des usines conteneurisées avec une installation expédiable pour le recyclage des déchets métalliques en poudre d’impression 3D. MilleBot et 3DPrinterOS ont développé une usine d’impression 3D conteneurisée. Bionic Production GmBH veut offrir aux clients une variété flexible d’usines de fabrication de conteneurs d’expédition.
Bien qu’il semble que l’utilisation militaire de telles installations soit désormais inévitable, il est possible que le même concept soit également utilisé à des fins pacifiques, par exemple dans des scénarios de secours en cas de catastrophe. Qu’elles soient utilisées pour faire la guerre ou pour secourir les victimes de catastrophes climatiques, une telle usine déployable pourrait imprimer en 3D des pièces de rechange en moins de deux jours, contre les quatre à six semaines probablement nécessaires pour recevoir un remplacement fait de manière traditionnelle.
La poste américaine du ministère de la défense a passé un contrat avec ExOne pour l’impression 3D de conteneurs d’expédition. Ce contrat est apparu pour la première fois sur 3DPrint.com | The Voice of 3D Printing / Additive Manufacturing.
