La guerre a ceci de particulier que les armées ne sont jamais en conflit les unes avec les autres uniquement sur le champ de bataille. En effet, pendant les quarante et quelques années de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique, les deux superpuissances ne se sont jamais affrontées directement. Au lieu de cela, l’Amérique et la Russie se sont affrontées de toute une série de façons en dehors du combat actif. Cela a conduit à une situation dans laquelle chaque société était essentiellement une expérience pour développer les approches les plus avant-gardistes de la guerre moderne. Parfois, les motifs de la concurrence étaient immédiatement liés à la préparation du champ de bataille, comme le développement par chaque nation de ses propres technologies de gilets pare-balles. Dans d’autres cas, comme la course à l’espace, le rapport avec la guerre était un peu plus abstrait.
Dans la “nouvelle” guerre froide, entre les États-Unis et la Chine, nous voyons à peu près le même éventail de projets plus ou moins explicitement liés au combat. La principale différence réside dans le fait que l’intention militaire est, plus que jamais, intégrée dans la conception de tout ce qui intéresse les deux sociétés. En ce sens, étant donné l’application au cours des dernières années de la fabrication additive (FA) à pratiquement tous les objectifs militaires imaginables (y compris les missiles), il n’est pas surprenant que China Aerospace Science and Industry Corp (CASIC), le plus grand producteur de missiles du pays, utilise la FA.
Un exemple mis en évidence dans un récent article du China Daily est celui d’un gouvernail de missile, généralement usiné à partir de billettes de métal, ce qui entraîne un gaspillage de matériaux. Un technicien supérieur de la troisième académie de CASIC, Zhang Chunu, a déclaré au China Daily : “Il faut environ un à deux mois à des dizaines de techniciens et d’ouvriers pour fabriquer un gouvernail à gaz (utilisé sur un missile de croisière) avec les méthodes d’usinage traditionnelles, car cela implique une succession de processus comme le moulage et le soudage. …Mais aujourd’hui, grâce à la technologie d’impression 3D, une poignée d’ouvriers peut fabriquer un gouvernail en une semaine. La procédure d’impression 3D peut nous faire économiser beaucoup de travail, de temps et de coûts, et est bien meilleure que l’usinage mécanique lorsqu’il s’agit de contrôler le poids et la précision de nos produits.”
Image reproduite avec l’aimable autorisation de CASIC.
Encore une fois, cela n’est pas si surprenant, étant donné les résultats AM similaires rapportés par les fabricants de matériel militaire américain, qui ont de plus en plus adopté des techniques de fabrication avancées dans leurs processus de production. D’un autre côté, il y a ici une franchise et une honnêteté à propos des enjeux en question que l’on ne retrouve généralement pas dans les rapports américains susmentionnés. Si, compte tenu du contexte, on ne peut pas qualifier cette honnêteté de rafraîchissante, elle permet au moins de mettre en perspective l’actualité mondiale. L’idée d’une “course aux armements”, si centrale dans la guerre froide, n’a jamais disparu, et elle est en fait en train de se concrétiser de la manière la plus brutale qui soit.
Zhang a également cité d’autres avantages de l’AM, notamment la douceur des surfaces obtenues et une meilleure efficacité de production, mais dans l’ensemble, les avantages se résument essentiellement à la vitesse. Un ingénieur de l’entreprise a affirmé que l’impression 3D permettait d’augmenter le “taux d’utilisation des matières premières de plusieurs dizaines de fois” pour les grandes pièces de missiles. Il a ajouté qu’une division de CASIC, la troisième académie, est le plus grand utilisateur d’AM dans l’industrie aérospatiale chinoise. Outre les gouvernails, la société utilise l’AM pour les pièces de missiles de croisière, notamment les moteurs et les panneaux de fuselage. Les ingénieurs de CASIC travailleront avec les concepteurs de l’académie pour utiliser l’AM pour les futurs concepts de missiles.
Les concepteurs peuvent déterminer quels composants peuvent être “imprimés”. Cette technologie peut donner aux ingénieurs plus d’espace pour l’imagination et l’innovation et leur permettre de concevoir des composants avancés et sophistiqués qui seraient difficiles à fabriquer par les méthodes traditionnelles mais faciles pour les imprimantes 3D”, a déclaré Zhang. “Il n’est pas exagéré de dire que la technologie d’impression 3D va révolutionner le travail de conception des missiles.”
Fabricant d’armes telles que le système de défense laser routier LW-30 et le missile balistique supersonique antinavire CM-401, CASIC a réalisé un chiffre d’affaires d’environ 34,7 milliards de dollars en 2017. L’entreprise travaille avec une gamme variée d’entreprises basées dans divers pays. Elle a notamment fourni des lanceurs érecteurs de transporteurs à la Corée du Nord, et a lancé des programmes de fabrication de type Industrie 4.0 avec Siemens en Allemagne. Ses programmes ont dépassé la production de missiles pour inclure les vols spatiaux en équipage et un cloud industriel.
Image conceptuelle du système universel de lancement vertical HT-1E en action @CASIC Via les médias d’État chinois.
J’ai déjà posé ce type de question auparavant, et bien qu’il semble presque inutile de le faire dans le climat d’opinion actuel, je vais la poser à nouveau : avons-nous vraiment besoin d’augmenter constamment le taux de production de missiles ? Plus largement, la technologie est-elle vraiment une sphère éthiquement neutre de la réalité humaine, ou bien tout le monde a-t-il décidé de le croire parce que c’était la solution la plus commode ? En d’autres termes, si l’humanité veut vraiment prendre le contrôle de son avenir, les gens vont probablement devoir commencer à regarder les infrastructures qui les entourent et se demander si l’amoralité est intégrée dans leur conception.
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