Le groupe de réflexion allemand Hookie a créé le premier concept de moto lunaire, en espérant que la NASA en prenne note. Imaginée pour explorer la surface de la lune, la moto futuriste baptisée Tardigrade a une vitesse limitée à 15 kilomètres par heure (9 mph), une autonomie de près de 110 kilomètres (68 miles) et plusieurs composants imprimés en 3D, notamment des pneus sans air interchangeables qui permettraient aux équipes spatiales de s’attaquer à n’importe quel obstacle lors de leurs missions. Cherchant à attirer l’attention de l’agence spatiale américaine, Hookie a même conçu un casque et une combinaison de moto spatiale en matériaux high-tech comme le Kevlar et le Nomex, avec le logo de la NASA, et a décrit le véhicule comme la “moto de la NASA” tout au long de son processus de conception et de fabrication.
Les véhicules mobiles se sont révélés très utiles lors des missions Apollo de 1968 à 1972, permettant aux astronautes d’effectuer près de 20 voyages sur la surface de la lune. Aujourd’hui, les rovers de la NASA ont évolué et sont devenus l’un des systèmes d’exploration les plus futuristes jamais créés. En outre, l’agence spatiale teste déjà des concepts pour une nouvelle génération de véhicules spatiaux afin d’aider les robots et les astronautes à explorer plus que jamais.
Dans l’esprit des anciens rovers spatiaux pionniers, Hookie a concentré ses efforts sur le développement d’un prototype conduisible à partir du concept fictif d’un vélo spatial. Neuf mois après l’annonce de l’expérience de pensée, le Tardigrade de Hookie a finalement été révélé, et la société affirme que la NASA est “sans voix”. Le résultat est un cadre invisible fait d’aluminium de dix millimètres d’épaisseur découpé au laser et un exosquelette robuste fait de tubes enroulés autour. Les grands bras oscillants unilatéraux et les essieux sont également fabriqués en métal ultraléger, tandis que la couverture textile en Kevlar avec revêtement en aluminium, qui protège l’entraînement sensible dans l’espace contre le froid, les radiations ou les impacts, provient de DuPont, fournisseur de la NASA.
La Tardigrade de Hookie est la première moto concept lunaire au monde. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Hookie.
Outre ses lignes minimalistes attrayantes, le Tardigrade a été équipé de garde-boue, de panneaux et d’incrustations de jante imprimés en 3D à partir de thermoplastiques résistants aux UV et de petites pièces frittées en nylon à l’aide de faisceaux laser. Toutefois, le plus grand défi a été la construction de deux “roues ballons” ultra légères et très innovantes, d’un diamètre d’un peu moins de 24 pouces et d’une largeur de 7 pouces, capables de supporter sans problème un poids total d’environ 140 kilogrammes. Comme Hookie n’a pas trouvé de fournisseur pour développer les pneus selon ses spécifications exigeantes, l’équipe y a vu l’occasion d’innover encore plus.
Nico Müller et son équipe installent le pneu sans air imprimé en 3D pour le concept de moto lunaire Tardigrade. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Hookie.
“L’un des plus grands défis sont les roues – il n’y a rien de comparable, rien de convenable ou même d’utile”, décrit Nico Müller, cofondateur de Hookie et constructeur de motos. “Après avoir testé plus de cinq tailles de roues potentielles, nous avons décidé de concevoir entièrement les roues nous-mêmes. Le rayon en forme d’étoile qui constitue le design distinctif de la moto est l’une de mes parties préférées de ce projet ! Le design que nous avons développé est basé sur un moyeu de roue Cake (entreprise suédoise de vélos électriques), des pièces à six rayons, un barillet de jante et deux lèvres de jante entièrement en aluminium. Cette construction extrêmement légère mais solide nous permet de construire des roues de cette taille.”
Hookie a adopté une approche avant-gardiste en imprimant en 3D 12 modules de bande de roulement en polyuréthane pour chaque roue, qui pouvaient être directement fixés aux jantes. Cela a non seulement permis de répondre aux besoins du Tardigrade, mais aussi de mettre au point un nouveau système de pneus qui permet de remplacer les parties endommagées du pneu – au lieu du pneu lui-même – ce qui ajoute une autre couche de durabilité au concept.
Hookie Tardigrade a conçu l’innovante bande de roulement en polyuréthane imprimée en 3D de 12 modules pour chaque roue. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Hookie.
Le Tardigrade – nommé d’après des animaux microscopiques qui survivent dans l’espace même dans les conditions les plus défavorables – est le fruit de la collaboration, de la technologie et de la durabilité. Les experts en conception de motos ont fait équipe avec neuf entreprises partenaires, dont le développeur allemand de matériaux de projection de liants industriels Additive Elements et le fabricant de produits d’huile de base Puraglobe, pour créer, à partir de rien, un véhicule spatial électrique jamais vu auparavant.
En collaboration avec Additive Elements, Hookie a réussi à fabriquer des pièces de pneus sans air interchangeables en utilisant une combinaison de matériaux de projection de liant ultra-légers. C’est l’une des spécialités de la startup et elle a été exploitée par des fabricants d’impression 3D comme voxeljet ces dernières années. Bien que le matériau exact utilisé n’ait pas encore été divulgué, Additive Elements travaille sur la phase finale d’un nouveau matériau appelé AE21 aux grandes propriétés mécaniques qui aurait pu être appliqué à l’e-bike lunaire.
Vue du pneu sans air imprimé en 3D pour le vélo électrique lunaire de Hookie. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Hookie.
L’objectif initial était de rendre le Tardigrade aussi réaliste que possible, avec une conception modulaire qui pourrait servir à de futurs projets interstellaires. Avec un poids (134 kilos) similaire à celui de certaines des motos les plus légères, cette conception d’avant-garde a fait l’objet d’une réflexion approfondie et pourrait être un atout pour la NASA et aider les astronautes à s’aventurer plus loin que jamais des modules lunaires.
Inspiré par le design numérique du vélo concept lunaire de l’artiste russe Andrey Fabishevsky, le Tardigrade est enfin une réalité technique, et fera ses débuts au Petersen Automotive Petersen Museum de Los Angeles dans le cadre de l’exposition ADV Overland qui se tiendra du 3 juillet 2021 au 27 mars 2022. Avec la première mondiale de son prototype hors de la Terre, Hookie veut prouver que “même les idées fantastiques peuvent mûrir en un objet réel et tangible. Il suffit d’avoir une vision et une curiosité pour l’inconnu”.
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