De multiples sites d’information sur l’automobile et la technologie ont rapporté que Local Motors (LM), le fabricant de la navette imprimée en 3D Olli, a cessé ses activités. La principale source d’information provient de posts LinkedIn d’anciens employés. La nouvelle intervient après que l’entreprise de véhicules ait effectué de nombreux pivots au cours de la dernière décennie, pour finalement atterrir sur les navettes autonomes fabriquées par impression 3D.
Avant de se lancer dans la fabrication additive (AM), la société a commencé par un concept intéressant : la conception de véhicules par la foule. Après avoir acheté un véhicule, vous pouviez vous rendre sur le site de LM en Arizona et le construire vous-même avec l’équipe de LM. Le crowdsourcing a ensuite débouché sur l’impression 3D, l’entreprise ayant trouvé des idées pour ce qui allait devenir sa première voiture imprimée en 3D.
Le Rally Fighter a été conçu par le public, avec des pièces de rechange et des améliorations occasionnelles imprimées en 3D. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Local Motors.
Avec Oak Ridge National Laboratory et Cincinnati Incorporated, LM a participé au développement d’une imprimante 3D polymère à grande échelle appelée système Big Area Additive Manufacturing (BAAM). Le BAAM est capable de déposer du plastique renforcé de fibres de carbone à des vitesses étonnantes dans une enveloppe massive, un concept qui a incité d’autres fabricants de machines comme Thermwood et Ingersoll à créer leurs propres versions de cette technologie.
Elle a également conduit à la création de la Strati, une voiture dont le châssis était entièrement imprimé en 3D. Bien qu’elle ne puisse se déplacer qu’à la vitesse d’une voiturette de golf, elle a suscité un tel engouement que LM a décidé de poursuivre “la première voiture imprimée en 3D prête à rouler”. Encore une fois, la LM3D n’a jamais été prête à rouler, bien que LM ait annoncé un prix de 53 000 dollars et accepté les précommandes.
La voiture Strati imprimée en 3D. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Danielle Matich/Volim Photo.
Entre-temps, LM est passé du Rally Fighter aux voitures imprimées en 3D, puis aux projets de crowdsourcing pour les entreprises via une plateforme de médias sociaux appelée Launch Forth. En utilisant le même modèle que celui qui avait permis de créer ses véhicules précédents, LM s’est associé à des entreprises comme HP et le corps des Marines des États-Unis pour demander au public de donner son avis sur les habitats martiens et les véhicules tout-terrain. C’est avec le lancement de ce programme qu’il est devenu évident que LM était à la recherche d’un modèle économique approprié et espérait que des entreprises sponsors pourraient l’aider à poursuivre ses activités.
Ce projet a également disparu, tout comme le Rally Fighter et le LM3D. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il était advenu de la ligne de produits LM3D, Jay Rogers, ancien PDG de LM, a expliqué qu’il avait reconsidéré sa vision de la mobilité dans le monde. Il ne s’agissait plus de véhicules personnels, mais de transports en commun intelligents, connectés et électriques. Pour prendre part à cette tendance émergente, LM s’est entièrement tournée vers une navette autonome appelée Olli. Fait unique, 80 % de la carrosserie d’Olli a été imprimée en 3D à l’aide de machines BAAM. Rogers me l’a dit à l’époque :
“Nous avons lancé un défi pour concevoir un véhicule capable de rouler sur l’autoroute, dont Local Motors a ensuite créé une preuve de concept et présenté au salon SEMA en 2015. Notre équipe de R&D poursuit les tests et la validation des matériaux par impression 3D, désormais sur la plus grande imprimante 3D composite du monde, située dans notre micro-usine de Knoxville. La voiture d’autoroute n’est pas une offre de produit actuelle, mais cela ne veut pas dire qu’elle ne le sera pas à l’avenir ! Nous nous concentrons actuellement sur Olli, notre navette EV à basse vitesse et à conduite autonome, car nous voyons un besoin immédiat et futur pour réduire la congestion et la pollution, tout en fournissant une solution de transport plus accessible et durable pour tous.”
Compte tenu de l’ingéniosité de chaque produit développé par LM, on ne peut s’empêcher de croire en chaque pivot. La vision était là, tout comme la technologie, dans une certaine mesure. Cependant, même en se concentrant uniquement sur Olli, il y avait des problèmes. D’une part, la plateforme IBM Watson tant vantée qui alimentait initialement l’intelligence artificielle (IA) de la navette a été remplacée en 2019 par l’IA d’un autre fournisseur.
Olli 2.0, la navette électrique autonome imprimée en grande partie en 3D. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Local Motors.
Plus important encore, alors qu’un programme d’essai du véhicule à Toronto a débuté à la fin de l’année 2021, Olli s’est écrasé contre un arbre, blessant grièvement son accompagnateur humain. Selon The Drive, la fermeture de l’entreprise n’est pas liée à l’accident, bien que le programme d’essai ait été mis en pause en raison de l’accident et des conseils sanitaires de COVID-19. Avec Olli se déplaçant à des vitesses aussi lentes, on pourrait penser que LM a trouvé le point idéal pour l’autonomie, mais le monde n’est peut-être pas tout à fait prêt pour un transport qui se conduit tout seul.
Un bus autonome s’est écrasé contre un arbre à Whitby !
Un bus sans conducteur est-il sûr pour le public ? #Toronto #TOpoli #Scarborough #ScarbTO #Metrolinx #TTC #Whitby #DRT #DurhamTransit #AutonomousBusCrash #PublicSafety pic.twitter.com/aA80PEY5Wu
– Brian Connolly (@bconnolly00) 17 décembre 2021
Des dangers potentiels des véhicules autonomes à un modèle commercial bancal, il semble que Local Motors n’ait pas vraiment pu trouver son équilibre pendant une période économiquement instable. Cela ne signifie pas qu’elle ne rouvrira pas ses portes ou que son ancien PDG, qui a pris un rôle consultatif l’année dernière, ne réapparaîtra pas avec une nouvelle idée commerciale unique. Après tout, Kevin Czinger, de Divergent, n’a pas réussi à lancer une entreprise de véhicules électriques à son premier essai et il est maintenant sur le point d’annoncer un nouveau partenariat lié aux voitures imprimées en 3D.
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