Quand une startup privée atteint la valeur de 1 milliard de dollars, elle se transforme comme par magie d’une jument laide en une belle licorne (du moins l’apparition de la légende). Dans l’espace d’impression 3D, il existe trois créatures de ce type et nous allons les profiler toutes. Cette fois, nous allons jeter un oeil à Desktop Metal.
Basé à Cambridge, dans le Massachusetts, Desktop Metal a été fondé en octobre 2015 dans le but d'introduire dans le monde de la production une impression 3D en métal peu coûteuse, facile à utiliser et sans danger pour le bureau. Entre cette date et avril 2017, c'est à peu près tout ce que le public savait sur la nouvelle startup. À huis clos, toutefois, la société a rencontré des investisseurs très importants et a réuni près de 100 millions de dollars de financements de série A à C comprenant GE Ventures, Saudi Aramco Energy Ventures, BMW iVentures et Lowe's Ventures.
Bien que le premier produit n'ait pas été annoncé avant le printemps 2017, les investisseurs avaient peut-être partiellement confiance en l'équipe de direction de la société. Desktop Metal a été fondée par Ric Fulop et six autres personnes, principalement issues de SolidWorks et du MIT. Fulop était lui-même associé commandité chez North Bridge et dirigeait les investissements de série A dans Onshape et Markforged. Northbridge a elle-même participé aux séries de financement de la série A de nombreuses startups acquises par des entreprises plus importantes, telles que Revit, SolidWorks et SpaceClaim, rachetées respectivement par Autodesk, Dassault et Ansys. Avec son ancienne société, A123 Systems, Fulop a commercialisé une technologie mise au point au MIT et lui a laissé une capitalisation boursière de 1,5 milliard de dollars (la société a ensuite fait faillite).
Quand il a finalement montré sa main, Desktop Metal a révélé non pas un mais deux systèmes d'impression 3D: le système Studio et le système de production. La première est une machine de bureau qui utilise un processus appelé Bound Metal Deposition (BMD) pour imprimer en 3D des pièces vertes fabriquées à partir de poudre de métal liée dans une matrice plastique. Une fois imprimée, la partie verte est placée dans un four qui brûle le liant en laissant une partie métallique dense. Les structures de support sont faciles à enlever à la main, aucune poudre en vrac n'est exposée à l'utilisateur et aucun laser n'est impliqué, ce qui en fait un outil de bureau, selon l'entreprise. Cependant, les étapes de déliantage et de frittage requises seraient difficiles à effectuer en toute sécurité dans la plupart des bureaux.
Ric Fulop avec le système de production DM
Le système de production utilise un processus de projection de liant appelé Single Pass Jetting (SPJ) dans lequel un liant est déposé sur une poudre métallique. Il se distingue de la technologie utilisée par ExOne en ce sens qu’il effectue toutes les étapes d’impression nécessaires – étalement de la poudre de métal, compactage et dépôt de liant – en un seul passage avant d’inverser le sens et d’imprimer une autre couche. Pendant le processus d'impression, des «agents anti-frittage» sont également déposés, ce qui rend le post-traitement plus facile et moins coûteux. Une fois terminé, la ou les parties vertes sont frittées dans un four à micro-ondes.
Parce que SJP ne perd pas de temps à compacter la poudre avec un processus de recouvrement séparé, la technologie atteint des vitesses jusqu'à quatre fois supérieures à celles des autres procédés de projection par liant. Lors de Formnext 2018, Desktop Metal a annoncé des améliorations de son système de production, notamment une augmentation de la vitesse d'impression de 50% et une augmentation de 225% du volume de fabrication, qui passe à 750 x 330 x 250 mm.
Les deux systèmes reposent sur la poudre de métal de l'industrie du moulage par injection de métal (MIM), ce qui signifie que l'offre de matériaux pour ces imprimantes est potentiellement beaucoup plus importante que celle des imprimantes 3D en métal traditionnelles. Plusieurs centaines d’alliages sont provisoirement imprimables, bien que chacun d’entre eux nécessite des tests avant leur publication officielle par la société. Les deux systèmes coûtent également moins de 500 000 dollars, le studio tournant à 120 000 dollars et la production à 360 000 dollars au moment de la sortie, sans l'équipement supplémentaire inclus.
Desktop Metal a commencé à livrer ses systèmes Studio à la fin de 2017 et a livré son premier système de production au début de 2019. La société aurait eu des difficultés à fournir des systèmes et les clients avaient eu du mal à fabriquer des pièces sur les systèmes. Depuis lors, non seulement des matériaux supplémentaires ont été annoncés, mais également des processus d'impression 3D.
Avant Formnext 2019, la startup a dévoilé sa plate-forme Fibre, une version de bureau du placement automatique de la fibre. Le micro-remplacement de fibre automatisé (μAFP) de Desktop Metal utilise deux têtes d'impression, une pour le thermoplastique d'impression 3D et l'autre pour la pose de ruban de renforcement en fibre.
Il convient de noter ici que Desktop Metal a eu une histoire troublée avec Markforged, le premier à être commercialisé avec une imprimante 3D en fibre de carbone. Comme mentionné précédemment, Fulop a siégé au conseil d’administration de Markforged avant de lancer sa propre entreprise d’impression 3D. Bien que le procédé μAFP offre une approche distincte de l’impression sur fibre de renforcement, il est remarquable qu’une société appelée Desktop Metal développe un procédé d’impression sur fibre polymère. La BMD présente quant à elle une similitude frappante avec une technologie développée par Markforged appelée fabrication additive par diffusion atomique (ADAM).
Les deux machines impriment des pièces avec du métal infusé dans une matrice thermoplastique, puis frittées dans un four pour créer une pièce métallique entièrement dense. Desktop Metal a d'abord poursuivi Markforged pour violation de brevet et a perdu avec Markforged en lançant une action en justice qui s'est soldée par un règlement. Desktop Metal a accepté de s'abstenir de dénigrer ADAM ou de se voir imposer une amende de 100 000 $. Markforged a ensuite poursuivi à nouveau, affirmant que Desktop Metal avait distribué du matériel promotionnel dénigrant ses produits à plus de cent de ses revendeurs, ce qui entraînerait une amende de 100 000 dollars à chaque fois. Cette poursuite la plus récente a été rendue publique en juillet 2019 et la nouvelle de sa résolution n'a pas encore été publiée.
La licorne continue. Lors de son dernier et plus important financement (dirigé par Koch Industries), en janvier 2019, Desktop Metal avait levé 160 millions de dollars, portant son total à 438 millions de dollars. Il a également développé un logiciel appelé Live Parts, conçu pour générer automatiquement des dessins imprimables. Plus récemment, lors de Formnext 2019, la société a présenté son système Shop, une imprimante SJP qui se situe entre Studio et Production Systems. Avec une disponibilité générale prévue à l'automne 2020, la version 4L (350 x 220 x 50mm) se monte à 150 000 $, tandis que la 16L (350 x 220 x 200mm) se monte à 225 000 $.
Desktop Metal est la plus récente de nos trois licornes pour l'impression 3D, ce qui signifie qu'elle a également eu le moins de temps sur le marché, ce qui signifie que sa valorisation de plus de 1,2 milliard de dollars est peut-être la plus basée sur la spéculation et le moins. sur la performance du monde réel. Pour certaines licornes de technologie dans le passé, cela n'a fait que prouver que les licornes n'existent pas réellement. Pour Desktop Metal, nous devrons voir si leurs systèmes rendent la production de pièces métalliques imprimées en 3D aussi facile, sûre et bon marché que promis.
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