C’était un grand jour pour MELD lorsque l’entreprise a obtenu 1,5 million de dollars de la marine américaine pour des opérations de maintenance et de réparation (MRO). L’impression 3D MELD est similaire à un processus d’impression 3D par friction-malaxage – sauf qu’ici, la friction chauffe la barre de métal d’alimentation jusqu’à un point inférieur à son point de fusion et qu’un nouveau matériau est ajouté. En sautant la fusion et en n’effectuant aucun frittage, les pièces MELD ont de meilleures propriétés que celles que les autres procédés peuvent atteindre. Les finitions sont approximatives, mais il est possible de fabriquer de très grands composants sans avoir besoin d’une chambre de fabrication fermée et sans que les contraintes thermiques ne déforment les pièces.
La subvention vise à aider à qualifier les machines et les pièces MELD pour la Marine et à mener des opérations d’impression 3D dans les chantiers navals. L’objectif est de réparer les anciennes pièces et d’imprimer de nouvelles géométries et des mises à niveau pour les navires. L’entreprise déclare : “La machine L3 offrira à la Marine la flexibilité d’utiliser plusieurs matériaux et préservera la capacité de créer et de réparer des pièces avec des alliages de conception nouvelle.”
Le Dr Chase Cox, directeur de la technologie de MELD, a déclaré à propos de cette nouvelle :
“Nous avons reçu des demandes pour un certain nombre de pièces dans une large gamme d’alliages métalliques de la part de la Marine et des constructeurs de navires qui ne peuvent être imprimées avec aucune autre technologie. L’éventail des besoins qui nous ont été exprimés met vraiment en évidence la valeur d’une machine MELD, car contrairement aux autres imprimantes à métaux, MELD peut imprimer les métaux dont la Marine a vraiment besoin à une taille qui n’est pas possible autrement.”
Nanci Hardwick, PDG de MELD, a ajouté : “MELD résout le problème mondial des longs délais de fabrication des produits métalliques forgés et moulés et fournit des composants à grande échelle dans tous les métaux.”
Pour l’instant, MELD peut être utilisé pour créer des pièces denses de plusieurs mètres de long et, en théorie, la technologie peut être utilisée pour des articles beaucoup plus grands. La technologie MELD peut également être utilisée pour assembler deux métaux ou pour rajeunir des pièces en ajoutant du matériau par-dessus un composant usagé. La technologie MELD est très polyvalente en ce qui concerne les matières premières dont elle a besoin, ce qui rend également le procédé beaucoup plus économique pour les pièces de grande taille.
Compte tenu de l’échelle à laquelle la NAVY opère, elle doit disposer de technologies économiques permettant de fabriquer de grandes pièces pouvant être déployées dans le monde entier. Les matières premières pour la fusion sur lit de poudre, qui doivent être conservées dans des conditions strictes, compliquent les choses, d’autant plus que le matériau est souvent dix à cinquante fois plus cher que le même matériau sous une autre forme. Le MELD peut également fonctionner sans poudre du tout, ce qui intéresse sûrement les gens de la mer.
Le MRO est un énorme problème pour la Marine. Sur un échantillon de 24 navires, seuls trois ont été réparés dans les temps ; à l’étranger et aux États-Unis, il y a un retard dans la maintenance. Il y a également des pénuries de personnel et des retards à l’étranger. Les sous-marins reviennent dans la flotte sept mois trop tard. Pendant ce temps, l’infrastructure de réparation existante s’effrite et la marine investira 21 milliards de dollars dans la modernisation de ces installations. La marine consacre également plus de 12 milliards de dollars par an à la maintenance.
Oui, continuons tous à ramper devant ce type chez Boeing pour des miettes. Ignorons cette fantastique et énorme opportunité. Nous avons déjà écrit sur l’opportunité des pièces de rechange pour la marine. Ivaldi s’y intéresse, ainsi que Singapour, Wilhelmsen et Thyssen. En dehors de cela, il y a très peu d’activités d’impression 3D maritime dans le monde. MELD semble idéalement placée pour aider la marine à résoudre son problème de maintenance.
La marine parle également depuis longtemps d’installer des imprimantes 3D sur les navires. Cette perspective m’a terrifié car peu de choses aiment prendre feu ou s’explorer plus facilement que le titane et d’autres poudres métalliques. En même temps, les incendies dans les machines de fusion sur lit de poudre peuvent être un problème et les poudres peuvent s’enflammer lors du stockage, de l’impression et du post-traitement. Et le feu est l’un des phénomènes les plus effrayants et les plus mortels à bord d’un navire. Et ce lit de poudre joliment posé à plat n’a pas encore commencé à se déplacer à cause du mouvement du navire. Avec MELD, les obstacles à l’impression 3D à bord des navires sont moins nombreux.
L’impression 3D en déplacement pourrait vraiment aider la marine américaine à déployer plus de navires simultanément. L’utilisation d’imprimantes 3D dans les centres de réparation navale en Espagne, au Japon, à Singapour et à Bahreïn permettrait également d’accélérer les réparations des navires stationnés ou de passage dans ces régions. En cas de conflit, les imprimantes MELD pourraient également être déployées sur la base américaine la plus proche pour effectuer des réparations locales. Grâce aux nombreux alliages possibles sur les systèmes MELD, ces machines pourraient être utilisées dans de nombreuses applications. L’impression 3D sur site permettrait également à la marine de mettre à niveau des navires sur place face à de nouvelles menaces, par exemple. Dans l’ensemble, il s’agit d’une excellente nouvelle pour MELD et d’un formidable élan pour l’impression 3D dans un domaine bien trop négligé.
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