Peut-être plus connue pour avoir imprimé en 3D un énorme pont en acier aux Pays-Bas, la startup néerlandaise MX3D a récemment reçu un investissement de 2,25 millions d’euros. Le financement provient de DOEN Participaties, PDENH et de l’Agence néerlandaise pour l’entreprise (RVO). Si MX3D imprime depuis longtemps des projets impressionnants en 3D, ce financement lui permettra de lancer son système robotique d’impression 3D de métaux, le M1, et de poursuivre le développement de sa plateforme MetalXL.
Le M1 est une variante du système avec lequel MX3D a travaillé jusqu’à présent pour produire des projets tels que le pont d’Amsterdam, des connecteurs en acier structurel pour Takenaka, l’Arc Bike, le Dragon Bench, un composant de rechange pour un bras robotique. Il s’agit d’un système de fabrication additive par arc électrique (WAAM) qui se veut un ensemble complet de produits d’impression 3D en métal, avec un robot de soudage, un logiciel et un système de contrôle.
“Cette cellule contient un robot plus petit, un ABB 2600, au lieu de leur grand, le 6700. L’espace nécessaire est donc plus compact”, explique Gijs van der Velden, PDG de MX3D, à 3DPrint.com. “Comme la plupart des universités et des centres de recherche se concentrent initialement sur des pièces de taille moyenne, cette cellule est suffisamment grande et s’adapte à la plupart des espaces commerciaux. Cette cellule est la configuration la plus populaire. Mais, comme nous utilisons des composants standard, nous sommes flexibles pour proposer tout type de configuration de robot avec notre MetalXL. Ainsi, les clients peuvent également demander un grand robot sans boîte par exemple.”
L’imprimante 3D métal M1 de MX3D. Image reproduite avec l’aimable autorisation de MX3D.
MetalXL est un logiciel et un système de contrôle conçus pour reformater les robots de soudage existants en imprimantes 3D métalliques industrielles. Cette solution est compatible avec une variété de robots, de sources d’alimentation et de capteurs. La startup estime que, si les progrès se poursuivent sur ce produit, il fonctionnera avec plus de 80 % du marché mondial de la robotique. MX3D affirme avoir intégré avec succès MetalXL aux opérations d’un certain nombre de clients de lancement. Cet investissement permettra un lancement commercial plus large.
“Notre logiciel et système de contrôle Metal XL permet aux entreprises de transformer leur robot de soudage en une imprimante 3D métal haut de gamme, en l’espace d’une journée”, a déclaré van der Velden dans un communiqué de presse. “Depuis le lancement de MetalXL, nous avons reçu de nombreuses demandes de clients pour savoir si nous pouvions leur fournir une solution complète. Le système AM métal M1 est la réponse à cette demande. Désormais, les clients ne disposant pas d’un robot de soudage peuvent se lancer rapidement et à moindre coût dans l’impression de grandes pièces métalliques.”
Bien qu’elle offre une résolution bien inférieure à celle de la fusion sur lit de poudre (PBF), la WAAM est un moyen moins coûteux d’imprimer du métal, étant donné qu’elle peut utiliser des matériaux disponibles dans le commerce qui ne nécessitent pas le même traitement raffiné que la PBF. Avec MetalXL, cette technologie promet d’être encore plus économique, car les machines à arc électrique existantes et, à terme, les systèmes robotiques en général, peuvent être convertis en imprimantes 3D de métal.
L’équipe MX3D. Image reproduite avec l’aimable autorisation de MX3D.
Nous avons également interrogé MX3D sur l’état d’avancement du projet de pont. Van der Velden nous a fait savoir que le pont – y compris son réseau de capteurs pour mesurer la déformation, le déplacement, les vibrations dans le pont, ainsi que la capture de données environnementales comme la qualité de l’air et la température – est terminé depuis octobre 2018. En revanche, les murs de quai où sera installé le pont ont nécessité un temps important de rénovation de la part de la municipalité.
” En novembre 2020, nous avons enfin eu un permis, nous avons enlevé le vieux pont, et préparé le site. Nous nous sommes préparés à charger notre pont sur la barge pour l’expédier sur le site, mais… encore une fois, il y a eu un contretemps, car un inspecteur de la ville a pensé qu’il était sage de vérifier le mur de quai pour des défauts internes, car Amsterdam a eu quelques autres vieux murs de quai qui se sont effondrés au cours des derniers mois. Ils ont pensé qu’il valait mieux prévenir que guérir”, a déclaré M. van der Velden. “Début avril, les tests sont terminés. Nous attendons maintenant le feu vert. Le placement est donc en cours, et nous avons bon espoir de pouvoir sabler le champagne cet été.”
Il sera certainement intéressant de voir les résultats du projet lorsqu’il sera installé sur site. Il sera également intéressant de voir à quel point les robots de MX3D se répandent lorsqu’ils sont installés sur des robots industriels existants. Cela rappelle les efforts déployés par Optomec et d’autres pour accroître l’adoption du dépôt par énergie dirigée (DED) en introduisant une méthode d’intégration sur les machines CNC existantes. Si un client possède déjà la plupart des équipements, il ne devrait pas être trop difficile d’introduire l’impression 3D dans l’équation.
Nous avons longtemps vu le potentiel des bras robotiques industriels dans l’impression 3D, avec des entreprises comme MX3D qui ont vraiment été celles qui nous ont démontré ce potentiel. Aujourd’hui, nous pouvons voir ce potentiel se réaliser. Bien qu’il y ait certainement de nombreux problèmes à résoudre, on peut facilement imaginer un système M1 fabriquant quelque chose dans une usine avec des bras robotiques supplémentaires effectuant d’autres opérations, comme la finition qui est certainement nécessaire pour les couches brutes réalisées par le processus WAAM. Il ne reste plus qu’à voir comment ces problèmes seront résolus.
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