PrintFoam a lancé une imprimante 3D grand format en mousse, qui utilise des résines pour produire des pièces en mousse. Plutôt que d’utiliser un processus d’impression en cuve, la startup exploite une nouvelle technique de modelage optique. Selon Matthew Pearlson, fondateur de PrintFoam, cette technologie permet de “produire des feuilles de mousse imprimée en 3D de la taille d’un contreplaqué en quelques minutes”.
Issue du MIT en 2016, l’entreprise s’ouvre un nouveau champ intéressant. La technologie fonctionne en créant des bulles de gaz dans une résine photopolymère liquide qui aboutissent ensuite à des pièces en mousse à cellules fermées. En 2018, nous nous sommes penchés sur la genèse du projet et ses implications.
“C’est vraiment remarquable, et je n’ai jamais rien vu de tel. Tout le monde dans ce domaine tente d’imiter le comportement des mousses traditionnelles en utilisant des treillis plastiques produits par des modèles informatiques. Ces modèles ne cessent de dire aux ingénieurs de générer des treillis avec de plus petites entretoises et de plus petites cellules unitaires… En fait, l’ordinateur hurle à l’ingénieur d’arrêter ce qu’il fait et d’utiliser une mousse pour cette application. En tant que communauté, nous n’avons pas écouté et n’avons pas agi en conséquence”, a noté le Dr David Walker, cofondateur d’Azul 3D et président du conseil consultatif exécutif de la Photopolymer Additive Manufacturing Alliance.
La légèreté est une chose à laquelle nous pensons pour des applications telles que l’aérospatiale, mais dans nos articles précédents, nous avons appris que la vision de Pearlson est bien plus large que cela. La technologie étant actuellement en phase bêta, PrintFoam vise initialement les panneaux muraux destinés à la construction et à l’intérieur des maisons et des bureaux.
“À plus long terme, j’aimerais imprimer des choses à très grande échelle, comme des camions-poubelles. J’aime imaginer un monde où un camion-poubelle roule dans la rue sans que l’on sache qu’il est là : il est léger, électrique, silencieux. Les camions-poubelles ont une consommation de trois milles au gallon”, explique M. Pearlson. “Ils sont chers à entretenir et presque aussi lourds à vide que lorsqu’ils sont remplis d’ordures. Non seulement ils ont une mauvaise consommation d’essence, mais ils usent aussi rapidement leurs freins, qui sont chers à réparer et à remplacer. En électrifiant ces véhicules, le coût de possession est beaucoup plus faible. C’est un meilleur mode de vie urbain ou suburbain parce que vous n’avez pas ce gros équipement lourd. Il en va de même pour les bus.¨
Pris dans ce contexte, cela pourrait être un développement très intéressant. Je suis très optimiste quant à la mousse imprimée en 3D. Je pense que, si nous parvenons à concevoir des mousses qui fonctionnent bien, nous pourrions nous emparer d’un grand nombre d’applications, des articles de sport aux appareils orthopédiques en passant par les sièges automobiles. Mais je n’y ai jamais vraiment pensé comme à quelque chose ayant des applications à très grande échelle. Les éléments architecturaux tels que les séparateurs de pièces pourraient très bien constituer un créneau pour ce type de technologie.
Toutefois, si l’on considère les panneaux de carrosserie des véhicules automobiles ou des gros véhicules, les possibilités sont vraiment illimitées. C’est traditionnellement le genre de chose qui n’aurait jamais eu de sens pour l’impression 3D. Mais peut-être qu’avec PrintFoam, nous pourrions voir s’élargir le champ d’application de ce type de grands panneaux plats qui étaient traditionnellement du ressort d’autres technologies.
Je suis un grand fan de la mousse numérique, et nous avons écrit sur de nombreuses applications de la mousse, qu’il s’agisse du béton de construction, de son utilisation comme isolant, de la mousse pour la NASA, de la mousse pour le PLA léger, etc. Dans tous ces cas, la mousse est une solution légère qui fournit une pièce durable, solide ou résistante qui peut même être flexible ou souple selon vos besoins. Dans notre épisode 3DPOD avec Elissa Ross, nous avons appris que vous pouvez concevoir des mousses spécifiques à une pièce ou à une application en fonction d’exigences particulières. Les mousses sont un domaine qui a beaucoup d’impact potentiel, des casques aux sièges en passant par la construction.
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