Le Programme de services de lancement (LSP) de l’agence spatiale américaine a attribué des contrats à trois entreprises le 11 décembre 2020 pour le lancement de petits satellites (SmallSats) dans l’espace, dont CubeSats, des microsats et des nanosatellites. L’une de ces entreprises, le fabricant spatial Relativity Space de Long Beach, en Californie, s’est vu attribuer le contrat Venture Class Launch Services Demonstration 2 (VCLS Demo 2) de la NASA, d’une valeur de 3 millions de dollars, pour placer CubeSats en orbite terrestre basse (LEO).
Relativity Space continue de développer son manifeste de clientèle et ses partenariats public-privé. Il s’agit du huitième client de lancement annoncé par la startup et du deuxième contrat de services de lancement du gouvernement américain annoncé publiquement. Ce contrat fait suite à l’attribution d’un contrat de lancement à Lockheed Martin pour la mission “Tipping Point” de la NASA, destinée à tester plus d’une douzaine de technologies de gestion des fluides cryogéniques, qui permettront de les intégrer dans les futurs systèmes spatiaux.
La technologie brevetée Stargate de Relativity Space permet de construire une fusée imprimée entièrement en 3D en 60 jours. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Relativity Space
Dans le cadre du nouveau contrat à prix fixe ferme annoncé par la NASA, le lancement du CubeSats aura lieu d’ici le 30 juin 2022, depuis le site de lancement orbital de Relativity Space situé dans la station de l’armée de l’air de Cape Canaveral en Floride, le complexe de lancement 16 (LC-16). Selon le fabricant de fusées, ce prix permettra à l’entreprise de démontrer ses capacités uniques et sa position de leader du secteur en lançant Terran 1, la première fusée imprimée entièrement en 3D. Conçu pour l’avenir du déploiement et du réapprovisionnement des constellations, ce lanceur de nouvelle génération pourrait être imprimé en 60 jours seulement grâce à la technologie Stargate brevetée par la société. Stargate est la première plateforme aérospatiale à automatiser la fabrication des fusées, intégrant verticalement une robotique intelligente, des logiciels et une technologie d’impression 3D pilotée par les données.
Le co-fondateur et PDG de Relativity Space, Tim Ellis, a indiqué dans une déclaration de la société que “les efforts de la NASA pour élargir les options de lancement sont essentiels pour la croissance future de l’accès à l’espace”, et que “nous apprécions le choix par la NASA de notre approche d’impression 3D pour notre véhicule de lancement, Terran 1”. En outre, dans une vidéo promotionnelle annonçant le contrat VCLS Demo 2, la société a laissé entendre que le lancement sera un moment historique où la NASA deviendra la première agence spatiale à lancer un satellite en orbite sur une fusée imprimée entièrement en 3D.
Relativity Space bouleverse 60 ans d’aérospatiale, en construisant une chaîne de valeur entièrement nouvelle pour intégrer l’impression 3D, l’intelligence artificielle et la robotique autonome. Son usine de fusées imprimées en 3D à Long Beach – considérée comme une vision futuriste par certains – est une plateforme technologique intégrée verticalement qui permet aux ingénieurs de l’entreprise de construire et de lancer des fusées en moins de 60 jours, avec 100 fois moins de pièces et une chaîne d’approvisionnement radicalement simplifiée. C’est l’un des avantages auxquels Eliana Fu, ingénieur senior de Relativity Space, a réfléchi en participant à plusieurs forums et groupes de discussion en 2020.
Au cours du forum 2020 Formnext Connect virtual AM in aerospace, Fu a déclaré que l’impression 3D permettra à l’humanité de construire “un avenir interplanétaire”. Elle a également déclaré que la technologie AM Stargate, propriété de Relativity Space, “donne aux ingénieurs le contrôle total de la fabrication des pièces sans dépendre des chaînes d’approvisionnement”, ce qui s’est avéré être l’un des services les plus perturbés pendant la pandémie de coronavirus de 2020, entraînant de graves conséquences opérationnelles et financières dans le monde entier.
De plus, la production interne de Relativity Space évolue à une vitesse que Fu affirme être sans précédent. En tant que start-up, le fabricant est confronté à la concurrence de toutes les grandes entreprises, c’est pourquoi Stargate cherche à donner à ses clients un accès plus rapide à l’espace. Conformément à ce concept, le nouveau siège et l’usine de la société, son lanceur Terran 1 et son moteur Aeon 1 sont entièrement conçus, construits, financés et exploités aux États-Unis, ce qui garantit que la création d’infrastructures et de pièces essentielles ne sera pas perturbée ou que la chaîne de valeur ne sera pas retardée, de peur qu’il n’y ait un autre verrouillage national. L’approche logicielle de la société permet également d’accroître considérablement la fiabilité en introduisant l’automatisation et en réduisant les risques à tous les niveaux de la conception, des essais et de la construction.
Relativity Space a un accord de droit d’entrée avec l’armée de l’air américaine pour le développement d’installations de lancement de fusées sur la base aérienne de Vandenberg. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Relativity Space
Pour financer les contrats du VCLS Demo 2, la division des sciences de la terre de la direction des missions scientifiques de la NASA s’est associée à LSP, qui soutient l’initiative de lancement de CubeSat (CSLI) de l’agence en offrant des possibilités de lancement aux CubeSats qui attendent d’être lancés. La NASA a également attribué des contrats VCLS Demo 2 aux fournisseurs de services de lancement Astra Space d’Alameda, en Californie, pour 3,9 millions de dollars et Firefly Black de Cedar Park, au Texas, pour 9,8 millions de dollars. Les trois entreprises lanceront des CubeSats sélectionnés par le CSLI pour démontrer une capacité de lancement de charges utiles plus petites dont la NASA prévoit qu’elle en aura régulièrement besoin pour de futures missions scientifiques.
Les SmallSats, y compris les CubeSats, jouent un rôle de plus en plus important dans l’exploration, la démonstration de technologies, la recherche scientifique et les enquêtes éducatives à la NASA. Ces satellites miniatures constituent une plate-forme peu coûteuse pour les missions de la NASA. Les lancements de petits satellites VCLS Demo 2 peuvent tolérer un niveau de risque plus élevé que les missions plus importantes et démontreront – et contribueront à atténuer – les risques liés à l’utilisation de nouveaux lanceurs donnant accès à l’espace pour de futurs petits engins spatiaux et missions.
Le contrat de 3 millions de dollars de la NASA pour le lancement de CubeSats en 2022 est apparu pour la première fois sur 3DPrint.com | The Voice of 3D Printing / Additive Manufacturing.
