Relativity Space, concepteur de lanceurs, a dévoilé les plans de son lanceur de taille moyenne entièrement réutilisable et imprimé en 3D, le Terran R. Parallèlement, la start-up a annoncé qu’elle avait levé 650 millions de dollars auprès d’investisseurs afin d’accroître la production, devenant ainsi la dernière start-up spatiale à attirer des fonds importants. L’essor de l’industrie des fusées a entraîné une concurrence féroce entre les entreprises commerciales du monde entier. Bien que la plupart d’entre elles exploitent les technologies d’impression 3D pour produire des pièces de fusée, l’ambitieuse startup californienne entend bouleverser 60 ans d’aérospatiale en utilisant sa technologie d’impression 3D exclusive pour construire une fusée avec 100 fois moins de caractéristiques en moins de 60 jours.
Ce sixième et dernier tour de table de série E porte le total des fonds levés à ce jour à 1,3 milliard de dollars et place Relativity à une valorisation post-money de bien plus de 4 milliards de dollars, selon les experts. Ce tour de table dirigé par Fidelity Management & ; Research Company et soutenu par des investisseurs existants, comme l’entrepreneur milliardaire Mark Cuban et l’acteur Jared Leto, ajoute également de nouveaux noms à la liste croissante d’investisseurs de Relativity, notamment la société de chèques en blanc Centricus et le géant de l’investissement BlackRock.
Relativity utilisera les fonds pour accélérer le développement de Terran R, son deuxième véhicule de lancement, qui succédera à la fusée Terran 1, plus petite, qui sera lancée plus tard en 2021 depuis le complexe de lancement 16 de Cap Canaveral. La fusée Terran R à deux étages mesurera 216 pieds de haut et 16 pieds de diamètre, avec une coiffe de charge utile réutilisable de 5 mètres. Capable de livrer plus de 20 000 kilogrammes en orbite terrestre basse (LEO) dans sa configuration réutilisable, elle aura une capacité de charge utile supérieure aux 15 600 kilogrammes de la fusée partiellement réutilisable SpaceX Falcon 9 avec récupération de l’atterrissage du drone. Il est également considéré comme le deuxième lanceur commercial entièrement réutilisable à être révélé publiquement après le lanceur super lourd de SpaceX, Starship.
Les fusées entièrement imprimées en 3D de Relativity Space, la Terran 1 et la Terran R, plus grande et réutilisable. Image fournie par Relativity Space.
Tout comme Terran 1, Terran R est créé sur la plate-forme de l’Usine du futur de Relativity, qui est centrée sur Stargate, la plus grande imprimante 3D métallique du monde, qui utilise le dépôt d’énergie dirigée pour fonctionner à des échelles jamais vues auparavant. Pour fabriquer des pièces imprimées couche par couche, l’imprimante introduit un fil métallique dans la zone de dépôt et utilise l’énergie pour faire fondre le fil. Elle s’appuie sur des commandes pilotées par l’intelligence artificielle (IA), sur des alliages de matériaux exotiques imprimés en 3D créés par Relativity et sur des géométries de conception uniques, impossibles à réaliser avec la fabrication traditionnelle, ce qui permet d’accélérer le rythme des progrès et des itérations dans le secteur.
Prévu pour un lancement en 2024, Terran R sera équipé de sept moteurs de fusée Aeon R entièrement imprimés en 3D, capables d’une poussée de 302 000 livres chacun. Son étage supérieur abrite un moteur Aeon Vac, dont un moteur pionnier a déjà été testé pendant toute sa durée de vie au début de cette année. L’Aeon R est une version haute pression, à l’échelle, du cycle générateur de gaz Aeon 1 déjà prévu pour Terran 1. Il utilise également des ergols liquides cryogéniques (méthane et oxygène) et fonctionne avec une pressurisation autogène du réservoir.
L’une des différences les plus importantes entre les deux fusées est la possibilité de réutilisation et la taille. Bien qu’elles soient toutes deux entièrement imprimées en 3D, Terran 1 est un petit lanceur entièrement consommable. En revanche, le Terran R de taille moyenne est entièrement réutilisable, y compris ses moteurs, son premier étage, son deuxième étage et son carénage de charge utile. Alors que le Terran 1 peut répondre aux besoins évolutifs des clients de petits satellites, le Terran R sera idéal pour les lancements de grands satellites de la prochaine génération et le transport multi-planétaire qui pourrait contribuer à la construction de la base industrielle de l’humanité hors de la Terre.
Le PDG et cofondateur de Relativity, Tim Ellis, a déclaré : “Dès notre création à Y Combinator, il y a tout juste cinq ans, nous avions prévu d’imprimer en 3D Terran 1, puis Terran R – une fusée 20 fois plus grande et entièrement réutilisable – sur notre plateforme Usine du futur. Aujourd’hui, nous avons fait un pas de plus vers cet objectif. Avec notre première fusée, Terran 1, notre deuxième produit, Terran R, continuera à tirer parti de l’approche disruptive de Relativity en matière d’impression 3D – réduction du nombre de pièces, amélioration de la vitesse d’innovation, flexibilité et fiabilité – pour mettre sur le marché la prochaine génération de véhicules de lancement.”
Les installations de Relativity Space abritent la conception, l’ingénierie et la production des lanceurs Terran 1 et TerranR et de l’imprimante Stargate. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Relativity Space.
Combiné à la capacité de lancer vingt fois plus de charge utile que Terran 1, Terran R devrait offrir aux clients commerciaux et gouvernementaux un accès abordable à l’espace en LEO et au-delà. Les constellations de satellites en orbite basse, moyenne et géosynchrone représentant la majeure partie du marché en pleine croissance, la société estime que le Terran R contribuera à répondre à l’intérêt commercial croissant dont il fait l’objet, et notamment à la signature récente de son premier contrat de lancement pour le Terran R.
La fusée pourrait également offrir à terme aux clients un cargo spatial point à point capable d’effectuer des missions entre la Terre, la Lune et Mars. Après tout, Relativity a été fondée avec la mission d’imprimer en 3D des fusées entières et de construire la base industrielle de l’humanité sur Mars. Selon M. Ellis, Terran R est la deuxième étape d’un voyage à long terme planifié par Relativity.
Relativity Space utilise son imprimante 3D propriétaire Stargate pour construire des fusées. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Relativity Space.
À ce jour, Relativity a obtenu de multiples contrats pour Terran 1 auprès de neuf clients, tant privés que gouvernementaux, dont un contrat récemment annoncé avec le ministère américain de la défense (DoD), facilité par la Defense Innovation Unit (DIU), un contrat Venture Class Launch Services Demonstration 2 avec la NASA ainsi que des contrats de lancement de satellites à la demande avec Iridium et Telesat.
En outre, la société a annoncé qu’elle avait désormais achevé l’impression de plus de 85 % du premier article de vol de Terran 1, y compris son premier et son deuxième étage, ce qui maintient l’élan pour son prochain lancement. Cependant, Ellis a révélé une forte demande pour accélérer le développement de véhicules de lancement plus grands, ce qui explique l’accélération de la production de Terran R et la mise à l’échelle du programme encore plus rapidement, en développant des capacités de production à l’échelle plus tôt que Terran 1. Une partie de ce mouvement comprend également une phase d’embauche accélérée pour 2021, Relativity espérant ajouter 200 membres d’équipe à son effectif de plus de 400 personnes.
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