Lors de mon récent voyage en Israël, j’ai eu le plaisir de visiter le siège du fournisseur d’impression 3D métal et céramique XJet dans le parc scientifique de Rehovot. Ma visite est intervenue environ deux semaines après que la société a annoncé l’installation de sa première imprimante 3D métal commerciale, la Carmel 1400M, chez un client, en l’occurrence la société d’AM Azoth3D, c’était donc un moment passionnant.
Mais peu après mon arrivée, j’ai appris que les choses étaient encore plus excitantes que je ne l’avais pensé au départ. J’ai eu la surprise de rencontrer Yair Alcobi, qui prend les rênes de XJet en tant que nouveau PDG, comme l’entreprise l’a annoncé ce matin. Le fondateur et actuel PDG Hanan Gothait occupera le poste de président. Comme il me l’a dit ce jour-là, cela signifie que “l’entreprise se prépare à la prochaine étape de sa vie… entièrement commercialisée, entièrement industrialisée.”
Carmel 1400. Image reproduite avec l’aimable autorisation de XJet.
“Nous avons développé une technologie unique qui est totalement différente de ce qui existe pour la fabrication 3D du métal et de la céramique”, m’a dit Gothait. “Ce n’est pas le jet de liant. Ce n’est pas du frittage laser. Nous sommes les seuls au monde à projeter le matériau et le matériau de support.”
Il m’a rappelé que les systèmes de XJet sont conviviaux, sans poudre ni déchet, et qu’ils offrent une “production de pièces simple” avec une précision de 10 microns. C’est pourquoi l’entreprise pense qu’elle sera “un acteur sérieux dans le segment de la fabrication” de pièces à haute valeur ajoutée, aux géométries complexes et à haute résolution. Gothait, qui est le PDG depuis 2014, a déclaré que XJet a investi beaucoup d’argent dans le développement de sa technologie unique de projection de nanoparticules (NPJ). Une partie de son parcours a consisté à “amener l’entreprise là où elle est maintenant”, avec de nombreux bons clients dans le domaine de la céramique et maintenant son premier client dans le domaine du métal.
Hanan Gothait, fondatrice de XJet. Image reproduite avec l’aimable autorisation de XJet.
Il a expliqué qu’au début, XJet était impliquée dans de nombreux efforts de R&D et de développement, dans la recherche de clients pour les tests bêta et dans l’introduction de sa technologie et de ses produits sur le marché. Mais aujourd’hui, la société se prépare à augmenter ses ventes et sa production au cours des prochaines années et à travailler pour atteindre une commercialisation de masse. M. Gothait a déclaré qu’il avait dit au conseil d’administration de la société que XJet aurait besoin d’un PDG fort pour mener à bien cette nouvelle phase, et tous ont accepté l’idée.
“Par chance, nous avons rencontré Yair au même moment, qui envisageait de quitter son emploi actuel”, me dit Gothait. “Je suis personnellement enthousiaste à l’idée de voir l’entreprise, dirigée par Yair, devenir un acteur majeur avec des revenus importants pour les années à venir.”
Alcobi était récemment le président de la division PCB de KLA, qui travaille dans l’industrie des semi-conducteurs. Auparavant, il était président de la filiale d’Orbotech East Asia, une société de KLA. Alcobi a passé les quatre dernières années à “gérer une grande division de sept familles de produits” avec diverses offres multidisciplinaires, notamment l’impression à jet d’encre et la lithographie. Il avait décidé qu’il était temps d’envisager de passer à autre chose. “Quand j’ai rencontré Hanan et l’équipe, j’ai réalisé qu’il y avait une technologie très unique ici”.
“Je pense que pendant de nombreuses années, XJet a cherché la bonne combinaison pour faire l’offre de produits parfaite”, m’a dit Alcobi. “C’est le moment exact où le produit est dans la bonne position pour stimuler l’adoption des segments de marché.”
Selon le communiqué de presse de XJet, Alcobi a beaucoup d’expérience dans la croissance réussie des bénéfices et des revenus, et il l’a confirmé pendant notre chat, expliquant qu’il a traversé “des processus similaires avec d’autres technologies”. Il a dit qu’ils “ont atteint un point de basculement où tout a explosé, et j’espère que nous pourrons atteindre cela rapidement ici.”
“Hanan a créé l’industrie, et nous avons le talent parfait ici, donc je suis optimiste”, m’a dit Alcabi.
Yair Alcobi prend le poste de PDG de XJet à partir du 1er mai. Image courtoisie de XJet.
Alcobi a déclaré qu’à KLA, il était responsable de 1 000 employés, dont 500 vivaient en Asie, et qu’il dirigeait diverses catégories de produits, comme l’inspection et l’optique – “très multidisciplinaires”. Il a géré tous les canaux commerciaux, les fonctions de soutien, la R&D, les ventes et le marketing, le service à la clientèle, etc. pour ces catégories, et a passé beaucoup de temps à “travailler avec les principaux acteurs en Asie, en particulier dans le domaine de la céramique”. Alcobi a mentionné que le Japon est un marché énorme avec beaucoup de technologie, et que le pays est rempli d’adopteurs précoces de la nouvelle technologie, donc j’ai demandé si un accent sur l’Asie serait l’une de ses premières grandes priorités en tant que PDG de XJet. J’ai donc demandé si l’Asie serait l’une de ses premières priorités en tant que PDG de XJet. Cependant, il a répondu que son objectif principal serait le “marché établi” aux États-Unis et qu’il s’efforcerait d’abord de mieux le comprendre.
“Il est trop tôt pour que je déclare quoi que ce soit, mais d’un point de vue général, le marché américain est extrêmement important”, m’a-t-il dit.
M. Gothait confirme que les États-Unis “resteront probablement le marché le plus important”. M. Alcobi est d’accord avec cette affirmation : “En fin de compte, les États-Unis sont en train de rétablir de nombreuses capacités de fabrication, et la fabrication additive jouera évidemment un rôle clé dans ce domaine” ; il pense donc que le marché américain continuera de croître.
Bien qu’ils n’aient pas pu donner de noms, Alcobi et Gothait m’ont dit que XJet avait des clients très intéressants en vue et qu’elle était en discussion avec quelques autres grands noms. En outre, la société a de nombreuses installations à venir, dont certaines sont des commandes répétées, ce qui est évidemment une nouvelle très positive. Je vais donc devoir rester à l’écoute.
Alcobi, fermement installé au volant en cette période importante pour XJet, recevra le soutien d’Avi Cohen, qui a rejoint XJet en tant que président exécutif du conseil d’administration l’année dernière.
“La recherche d’un nouveau PDG pour XJet a été un processus complet. Nous avons interviewé et considéré de nombreux candidats avant de prendre notre décision “, a déclaré Cohen dans le communiqué de presse. “Les antécédents de Yair en matière d’expansion d’entreprises sont enviables et il est exactement le candidat idéal pour amener XJet au niveau supérieur. Des moments passionnants nous attendent et je suis sûr que Yair a ce qu’il faut pour assurer le succès de XJet. Je suis impatient de travailler en étroite collaboration avec Yair.”
Orit Tesler Levy a rejoint XJet en tant que directeur financier en avril. Image reproduite avec l’aimable autorisation de XJet.
XJet a également annoncé la nomination d’Orit Tesler Levy au poste de directeur financier de l’entreprise pour compléter une équipe de direction déjà solide. Récemment directrice financière chez Emerson, Orit Tesler Levy possède une grande expérience de l’industrie, puisqu’elle était auparavant VP Finance FP&A Business Partnering chez Stratasys, et a occupé plusieurs postes chez Applied Materials en Israël et Silicon Systems Segment en Californie.
Avant de rencontrer Gothait et Alcobi, je me suis assis avec Haim Levi, vice-président du marketing stratégique, qui s’intéresse à la fabrication additive “depuis le début”. Il a été l’un des fondateurs de Cubital, qui, m’a-t-il dit, a été l’une des premières entreprises à inventer les imprimantes 3D. Il a également travaillé pour Objet depuis sa création jusqu’à sa fusion avec Stratasys, où il a passé près de dix ans en tant que directeur régional pour l’Europe centrale et du Nord. Levi m’a donné un excellent rappel sur XJet, qui détient plus de 80 brevets, et sur sa technologie NPJ.
Le procédé NanoParticle Jetting est basé sur des nanoparticules en suspension dans une dispersion liquide. Il est important de noter que ce procédé de projection de matériau n’est pas une projection de liant. Des gouttelettes sont projetées, et une fois qu’elles touchent la plaque de construction chaude, le liquide s’évapore, laissant derrière lui le matériau pour construire une pièce. NPJ peut imprimer deux matériaux en même temps grâce à ce procédé sans poudre.
Pesant 3 tonnes, la Carmel 1400 offre un jet à haut débit avec 24 têtes, 512 buses et 18 000 gouttelettes projetées par seconde en couches fines. Le système dispose également de deux plateaux de fabrication, chacun mesurant 500 mm x 140 mm, de sorte que la quantité de pièces pouvant être imprimées en une seule fois est assez impressionnante. Levi m’a dit que les pièces fabriquées à l’aide de la NPJ ont d’excellentes propriétés, notamment une densité élevée, un faible retrait et une isotropie. Il a ajouté que le processus lui-même est court et simple, offrant une liberté de conception pour créer des pièces de forme quasi nette avec des géométries complexes, une surface lisse et des détails fins.
Nous avons ensuite été rejoints par le responsable du marketing, Alon Ziv, et le Dr Ophira Melamed, directrice de la réussite des clients et, comme me l’a dit Levi, responsable du centre de fabrication additive (AMC) de l’entreprise, qui a ouvert ses portes en 2018. J’ai eu droit à une visite de l’AMC, où tous les aspects du processus NPJ de l’entreprise – y compris les logiciels, le matériel, l’assurance qualité, les mesures et autres – sont testés. L’AMC comprend un centre d’application et un laboratoire de recherche et développement pour la chimie, le développement de matériaux et le test de la station SMART à base d’eau de l’entreprise pour le retrait automatisé du support. Un plateau Carmel 1400 s’insère facilement à l’intérieur, et la station SMART peut drainer 45 litres d’eau par minute, chauffer cinq litres par minute à 30°C, et dispose d’un système de débit de 250 ou 500 L/H pour l’osmose inverse.
J’ai appris que les systèmes Carmel 1400 avec une bande argentée au milieu impriment des céramiques, notamment de l’alumine, de la zircone et d’autres céramiques techniques ayant des propriétés chimiques, thermiques, mécaniques et électriques supérieures, tandis que les imprimantes avec du bronze au milieu sont destinées à l’impression de métaux, tels que les aciers à outils et les aciers inoxydables.
Pendant mon séjour au CMA, j’ai eu l’occasion de voir et de photographier d’impressionnantes pièces prototypes dans le laboratoire. Tout aussi impressionnantes étaient les véritables pièces imprimées en 3D, dont je n’ai évidemment pas pu prendre de photos car elles étaient soit encore en cours de développement, soit propriétaires.
Levi m’a dit que XJet installe des machines “un peu partout”, y compris en Asie et en Europe. Les installations sont encore principalement des systèmes céramiques, mais la société est actuellement dans les dernières étapes des accords pour ses systèmes métalliques, dont plusieurs devraient être installés d’ici la fin de l’année. La société dispose actuellement d’un personnel de service aux États-Unis et, comme il s’agit d’un marché très important, comme l’ont dit Alcobi et Gothait, XJet s’efforce d’y établir une représentation commerciale. La société travaille également sur un projet très intéressant qui n’est pas encore rendu public car il est encore en cours de développement, mais qui pourrait avoir des applications majeures pour les implants médicaux à l’avenir.
J’ai eu une visite très agréable et instructive à XJet, et je suis impatient de voir comment la société continue à progresser sous la direction d’Alcobi. Vous trouverez ci-dessous quelques photos supplémentaires :
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