Lors de la récente conférence Satellite 2022, qui s’est tenue à Washington, D.C., Millennium Space Systems, filiale de Boeing, a annoncé que l’entreprise prévoyait de mettre en orbite une structure métallique imprimée en 3D. Le PDG de Millennium, Jason Kim, a déclaré à SpaceNews : “À ce stade, elle est qualifiée pour l’espace, mais nous voulons dépasser la perception qu’elle n’a pas encore volé.”
La structure lancée ne fonctionnera pas comme un satellite opérationnel, mais servira simplement à démontrer les possibilités de la technologie. Kim espère que ces tests de la structure dans des conditions réelles la rendront plus attrayante pour les acheteurs : “La partie la plus difficile de la conception d’une structure est de résister aux vibrations et aux charges du lancement. Une fois sur orbite, il n’y a pas vraiment d’impact sur la structure, à part les micro-météorites.”
Selon Kim, la croissance de l’investissement de Millennium dans l’impression 3D s’est déroulée parallèlement à l’intégration de l’entreprise dans Boeing, qui a acquis Millennium en 2018. Le PDG a noté que Millennium a un carnet de commandes d’environ 50 satellites, et que le principal avantage que l’entreprise voit dans l’impression 3D est le taux de production accéléré. Kim espère que Millennium sera, dans un avenir pas si lointain, capable de produire des satellites par “centaines ou milliers.” Si le test se déroule comme prévu, l’entreprise commencera immédiatement après à utiliser la structure dans des bus pour les petits satellites qui représentent le principal créneau commercial de Millennium.
Image gracieusement fournie par SpaceNews et Millennium Space Systems
Comme sa société mère, Millennium Space a pour principal client le gouvernement américain. Comme le souligne l’interview de Kim par SpaceNews, la technologie dévoilée à Satellite 2022 pourrait s’adapter naturellement à la constellation Internet dans l’espace que l’Agence de développement spatial (SDA), une branche du ministère de la défense américain, est en train de construire. Plus tôt cette année, la SDA a attribué 1,8 milliard de dollars à York Space Systems, Lockheed Martin Space et Northrop Grumman Space Systems pour construire 126 satellites qui seront prêts à être lancés d’ici septembre 2024. L’agence attribuera d’autres contrats similaires en 2024, date à laquelle la technologie de Millennium sera certainement encore plus avancée. Enfin, cette semaine, Millennium ouvre une nouvelle installation de fabrication et d’essai avancée dans la même ville que son siège actuel : El Segundo, en Californie, haut lieu des contrats de défense. Cela, affirme Kim, “aidera [Millennium] à livrer ces systèmes à un rythme rapide et en grande quantité”.
Image gracieusement fournie par SpaceNews et Millennium Space Systems
Bien que le principal client du secteur spatial soit toujours – comme c’est toujours le cas pour Millennium Space – le gouvernement américain, les startups trouvent de plus en plus d’affaires dans l’industrie spatiale privée en plein essor, adorée par la population toujours croissante de milliardaires de la Terre. De plus, comme l’indique le rapport SmarTech Analysis de septembre 2021, “3D Printing in Commercial Space : The AM Ecosystem in the Private Space Industry”, la quasi-totalité des 350 milliards de dollars dépensés dans le secteur spatial commercial en 2020 était représentée par des satellites d’une manière ou d’une autre. Ce montant comprend 17,6 milliards de dollars pour la fabrication de systèmes spatiaux, et près de 100 fabricants de satellites ont déjà utilisé la GA. Si la structure métallique imprimée de Millennium fonctionne, indépendamment du fait que l’entreprise se concentre sur le secteur public, le projet pourrait néanmoins donner le ton à l’industrie dans son ensemble.
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