Après avoir acheté Vader Systems en 2019, nous attendions depuis longtemps de savoir quand Xerox (NYSE : XRX) commencerait à commercialiser la technologie d’impression 3D en métal liquide de la start-up. Après y avoir fait allusion dans ses rapports financiers de 2020, Xerox a officiellement annoncé son premier client pour l’impression 3D, la Naval Postgraduate School (NPS), ainsi qu’un nom et une recherche pour son premier produit, l’imprimante à métal liquide ElemX. Xerox va entreprendre un accord de recherche et développement en collaboration (CRADA) avec la NPS pour développer le système ElemX.
Nous avons parlé à Kevin Lewis, alors directeur de la gestion des produits pour la fabrication d’additifs chez Xerox, de l’acquisition en 2019. Il est intéressant de noter que l’inventeur de la photocopieuse n’a pas suivi la voie de la fusion sur lit de poudre (FPL) ou du jet d’encre, mais a opté pour l’invention d’une équipe père-fils – une technologie qui fait fondre un fil métallique dans un creuset et le dépose ensuite goutte à goutte.
Il s’agit certainement d’une approche novatrice. De plus, elle est potentiellement très peu coûteuse. En se concentrant sur l’aluminium, l’entreprise s’est également écartée du troupeau Ti64 dans l’impression 3D. En revanche, Xerox possède sa propre pile de propriété intellectuelle, dans laquelle ils sont les seuls à jouer. Cela donne à l’entreprise de grandes chances de faire progresser ce qui pourrait être une technologie utile. Mais elle doit faire œuvre de pionnier et faire mûrir cette technologie toute seule. Il y a quelques mois, la société a trouvé son premier client, la Naval Postgraduate School. Aujourd’hui, l’entreprise y approfondit ses relations.
Le directeur technique de Xerox, Naresh Shanker, a déclaré à propos du partenariat :
“La chaîne d’approvisionnement militaire est l’une des plus complexes au monde, et NPS comprend de première main les défis que les fabricants doivent relever. Cette collaboration aidera NPS à promouvoir l’adoption de l’impression 3D dans toute la marine américaine, et fournira à Xerox des informations précieuses qui lui permettront d’offrir à ses futurs clients une chaîne d’approvisionnement souple et résistante”.
Tali Rosman, vice-présidente de l’impression 3D chez Xerox, a ajouté :
“Les chaînes d’approvisionnement mondiales laissent des industries comme l’aérospatiale, l’automobile, l’équipement lourd et le pétrole et le gaz vulnérables aux risques externes. Notre objectif est d’intégrer l’impression 3D localisée dans leurs opérations, et le retour d’information en temps réel du NPS nous donne des données exploitables pour améliorer continuellement l’ElemX”.
Le CRADA permettra aux étudiants de faire des travaux de recherche sur l’imprimante ElemX. C’est une bonne idée de Xerox de laisser les futurs dirigeants du corps des Marines et de la Marine étudier et travailler avec leur imprimante 3D. Ce sera probablement leur premier travail pratique avec l’impression sur métal et pourrait accélérer l’adoption de Xerox au sein de l’establishment de la défense américaine. De même que le programme SOLIDWORKS a été donné aux étudiants à peu de frais pour qu’ils puissent ensuite convaincre leurs employeurs d’acheter des sièges CAO coûteux, cela pourrait être très rentable pour la société de photocopie.
Le président de l’École navale supérieure, le vice-amiral à la retraite Ann Rondeau, a apporté sa contribution :
“En tant qu’université de recherche appliquée du Département de la Marine, le NPS combine l’expérience opérationnelle des étudiants avec l’enseignement et la recherche pour fournir des capacités innovantes et développer des leaders innovants ayant le savoir-faire pour les utiliser. Cet effort de recherche en collaboration avec Xerox et l’utilisation de leurs innovations en matière d’impression 3D est un excellent exemple de la façon dont la NPS prépare de façon unique nos étudiants militaires à examiner de nouvelles approches pour créer, fabriquer, prototyper et fabriquer des capacités où qu’ils se trouvent”.
“De l’âge de la voile à l’ère nucléaire, les marins ont réparé des choses en mer pour pouvoir accomplir la mission. Ce partenariat porte sur la capacité stratégique de la marine à avoir des marins sur des navires capables, grâce à leur créativité et à la technologie, de faire progresser leurs opérations en mer. Grâce à cette collaboration, NPS et Xerox contribuent à la construction d’une marine pour le 21e siècle”.
Le marché de la défense est énorme, en particulier aux États-Unis. En ce qui concerne les missiles, les avions, les remises en état, l’impression de pièces détachées embarquées, l’optimisation de la topologie, ainsi que la maintenance, la réparation et les opérations, il y a beaucoup de possibilités d’y mener d’importantes activités d’impression 3D. Dans les solutions d’improvisation pour des problèmes imprévus, l’armée pourra également bénéficier de la capacité de l’impression 3D à fournir rapidement des pièces qui résolvent les problèmes.
La marine, en particulier, s’est intéressée aux réparations sur place. La solution Xerox de creuset en métal fondu peut encore offrir une voie plus sûre pour l’impression que d’avoir un système PBF à bord d’un navire… cependant, je suppose que vous pourriez monter l’imprimante sur un cardan ou quelque chose comme ça. Les fils sont également plus sûrs que la poudre pour le stockage à bord des navires, il y a donc un gros avantage du système de Xerox par rapport au système PBF. Donc, en tant qu’exercice de marketing, je pense que c’est un excellent premier client et une excellente voie à suivre pour l’entreprise.
Les seules questions que j’aurais à poser concernent la maturité de la technologie. À long terme, je pense que la technologie ElemX, avec sa capacité à déposer goutte à goutte et peut-être à mélanger des métaux dans un creuset, pourrait avoir un impact considérable. Avec une matière première potentiellement peu coûteuse pour les fils et peut-être des capacités uniques à bien manipuler l’aluminium – un choix judicieux d’un matériau intéressant mais délicat pour d’autres systèmes – elle pourrait être un grand jeu.
Mais je m’interroge sur la capacité de l’entreprise à construire des pièces qui, à l’heure actuelle, ont la hauteur et la taille du Z correspondant généralement aux besoins de la marine. Si le système fonctionne bien et est fiable, alors la société a vraiment fait un grand pas en avant pour s’imposer comme un acteur clé dans l’esprit d’un groupe de personnes très important pour le succès continu de l’impression 3D. D’un autre côté, il existe un risque important que le système – le premier de Xerox – ne soit pas performant et laisse une impression négative sur ce groupe important.
Dans les crêpes, vous savez que, presque invariablement, la première est de qualité inférieure ou échoue complètement. Un ami créateur de mode m’a dit un jour que, dans le domaine de la mode, votre première collection est parfois appelée votre collection de crêpes et qu’il est normal d’affronter la plante sur la piste parce qu’on sait que c’est votre première. De même, dans l’impression 3D, le premier modèle et même les premières séries de nouveaux systèmes sont toujours problématiques. C’est pourquoi, traditionnellement, les clients de lancement sont les Fraunhofers ou l’ORNL ou simplement les vieux Charlie qui apprécient et attendent l’inconnu d’un nouveau système. Ici, Xerox fait preuve d’audace, ce qui comporte des risques. Mais, l’ancre est levée !
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